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Le regioni amministrative speciali (SAR) sono territori autonomi che rientrano nella sovranità della Repubblica popolare cinese, ma non sono considerati parte della Cina continentale. La base giuridica per l'esistenza delle regioni amministrative speciali è concessa dall'articolo 31 della Costituzione della Repubblica popolare cinese, per la prima volta nel 1982, che dà allo Stato il potere di creare un SAR in funzione di condizioni particolari. A partire da febbraio 2015 esistono solo due SAR: Hong Kong, con una popolazione di oltre 7 milioni e Macau, con una popolazione di poco più di 600 000. Entrambe queste SAR sono state istituite alla fine degli anni '90.

La differenza principale tra un SAR e la Repubblica popolare cinese è l'autonomia con cui opera il SAR ei suoi cittadini. I cittadini nati all'interno del SAR sono concessi certificati di nascita e passaporti speciali, identificandoli come cittadini della SAR e non della RPC. Grazie alla storia coloniale cinese, molti residenti all'interno delle SAR hanno sfondi misti o non sono affatto etnicamente cinesi. Molte di queste persone hanno cittadinanza non cinese anche con un'altra nazione. Tuttavia, la Cina ha sempre considerato le persone nate nel SAR che sono etnicamente cinesi per essere cittadini della RPC. A Macao, che è stata una colonia portoghese da oltre quattro secoli, c'è ancora una innegabile presenza della cultura e della tradizione portoghesi.

L'esistenza giuridica del SAR riguarda l'autonomia degli organi direttivi di queste regioni. Come sottoprodotto di questo sistema, i singoli cittadini delle SAR hanno anche una maggiore autonomia nella loro vita quotidiana. I militari, la polizia, i sistemi giudiziari, i consigli esecutivi e altri rami del governo sono sotto il funzionamento del SAR, non del regime della Cina. Tuttavia, forse la differenza più significativa nella vita dei cittadini è che le SAR sono sistemi economici basati sul capitalismo, come l'Occidente, mentre la Cina è governata da un regime socialista. Nonostante la differenza in questi due sistemi, l'intera regione gode di una crescita economica e tecnologica senza precedenti.

La differenza tra i sistemi economici delle SAR contro la RPC non dovrebbe essere sottovalutata. A Hong Kong ea Macao, i cittadini sono liberi di prendere decisioni economiche autonome come lo ritengono opportuno. Molto come negli Stati Uniti o in Europa, sono liberi di esplorare il mercato per quanto lo considerino idonei. Tuttavia, il sistema socialista e statale della RPC non offre la stessa libertà finanziaria e commerciale che il capitalismo può.

Le SAR operano essenzialmente indipendentemente dalla RPC.Usano le proprie valute, ospitano le proprie squadre sportive nazionali e dispongono dei propri sistemi educativi. Mentre la Repubblica popolare cinese può considerare i cittadini delle SAR per essere cittadini cinesi completi, gli organi direttivi delle SAR e le persone che li chiamano a casa si sentono in modo diverso.