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Hong Kong e Macao sono le sole due regioni amministrative speciali (SAR) della Repubblica popolare cinese a partire dal 2015. Precedentemente le colonie del Regno Unito e del Portogallo, queste sono state istituite attraverso Deng La proposta di Xiaoping per "un paese, due sistemi". Hong Kong è uno dei più grandi centri finanziari del mondo, con un alto indice di sviluppo umano.

Come SAR, Hong Kong e Macau godono di un elevato livello di autonomia legislativa, esecutiva e giudiziaria. La Cina, tuttavia, esercita ancora il controllo sulle relazioni estere e sulla difesa nazionale. Le SAR hanno sistemi economici capitalistici, in contrasto con le politiche socialiste della Cina. L'articolo 31 della costituzione del 1982 del paese fornisce motivi giuridici per la creazione di SAR.

Le SAR non devono essere confuse con zone economiche speciali (SEZ). Queste sono settori che sono governati da politiche economiche speciali come incentivi fiscali e maggiori spese per le infrastrutture per incoraggiare gli investimenti stranieri in Cina. Un esempio è il quartiere degli affari di Shenzen nella provincia del Guangdong. È stato istituito come SEZ nel 1979 ed è ora una delle città più ricche della Cina. Nati nello stesso anno furono anche Shantou, Shenzhen, Xiamen e Zhuhai. Shanghai, Guangzhou, Hainan Island e altre 12 città hanno acquisito lo status di SEZ nel 1986. Più SEZs sono stati aggiunti all'elenco nel tempo.

SAR e SEZ sono diverse dalle regioni autonome della Cina. Questi sono Xinjiang, Innova Mongolia, Tibet, Ningxia e Guangxi. Mentre questi territori, popolati da varie minoranze etniche, godono di maggiore autonomia legislativa, non dispongono di politiche economiche particolari per gli investitori stranieri.