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L'indice dei prezzi al consumo (CPI) è determinato monitorando le variazioni dei prezzi in un cesto di mercato di beni e servizi di consumo per un periodo di tempo. L'Ufficio delle statistiche del lavoro effettivamente rilascia diversi tipi di indici dei prezzi al consumo su base mensile, ma il CPI più citato dai media è l'Indice dei prezzi al consumo per tutti i consumatori urbani o semplicemente CPI-U.

Il cestello del CPI è stato creato sulla base di indagini sulle abitudini di spesa dei consumatori. L'Ufficio delle statistiche del lavoro ha utilizzato le indagini per selezionare più di 200 categorie di beni e servizi da monitorare. Il CPI aumenta o diminuisce in base ai movimenti di prezzo medi all'interno del cesto di mercato.

Ogni mese, gli Assistenti Economici dell'Ufficio di Statistica del Lavoro visitano o chiamano negozi, uffici professionali, unità di noleggio e altri stabilimenti in tutto il paese per raccogliere i dati sui prezzi per il cestello del CPI. Dopo che i dati sono stati raccolti, altri agenti BLS denominati specialisti di merce lo esamineranno per l'accuratezza e apportano adeguamenti statistici in base al valore di un determinato elemento.

Il CPI è considerato da molti come un indicatore di riferimento per l'inflazione nell'economia U. S. Infatti, i tassi di inflazione riportati sono spesso semplicemente cambiamenti percentuali nel CPI-U.

Altri, tuttavia, chiedono come sia utile il CPI in realtà. L'Ufficio delle statistiche del lavoro ha rivisto la metodologia utilizzata per calcolare il CPI più volte, di solito con conseguente aumento più basso dei livelli di prezzo. Di conseguenza, alcuni ritengono che il CPI (intenzionalmente o meno) abbia sottovalutato l'impatto dell'inflazione.