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Un fondo scambiato (ETF) è una sicurezza che tiene traccia di un indice ma ha la flessibilità di scambiare come un titolo. Proprio come un fondo di indice, un ETF rappresenta un cesto di azioni che riflette un indice. La differenza è che un ETF non è un fondo comune - si compra come qualsiasi altra società in borsa. Le commissioni di alto tasso di gestione e la mancanza di liquidità dei fondi comuni di indice hanno reso gli ETF sempre più diffusi veicoli d'investimento. Quasi ognuno dei principali indici di oggi ha un ETF che traccia la sua performance e la maggior parte degli ETF è gestita in maniera passiva da una qualche forma di società di fiducia. Queste società di fiducia assumono la responsabilità di mantenere il portafoglio di azioni all'interno dell'indice a cui sono collegati. La società di fiducia trasforma il portafoglio in azioni individuali di ETF, che vengono poi vendute e acquistate sull'AMEX come gli stock regolari, come gli ETF di Spider e Diamonds.

Anche se gli ETF sono gestiti in maniera passiva e imitano un indice specifico, sono addebitati questi servizi. Queste spese sono tipicamente inferiori a quelle dei fondi indicizzati e sono utilizzati per operazioni quotidiane, manutenzione del portafoglio indici e pagamento degli stipendi dei dipendenti. Parte della manutenzione del portafoglio comporta la raccolta e la custodia dei dividendi pagati dalle società all'interno del portafoglio indici. È il dovere delle società di fiducia di distribuire tali pagamenti agli azionisti dell'ETF; le distribuzioni vengono normalmente effettuate su base periodica.