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In finanza, titoli di stato e titoli a reddito fisso privati, come obbligazioni e note, sono considerati investimenti se hanno un basso rischio di default. Il grado di investimento è determinato sulla base di una scala relativa da agenzie di rating del credito come Standard & Poor's e Moody's. Tali valutazioni di credito esprimono la capacità e la volontà di un'organizzazione di prestiti a rimborsare il proprio debito e si basano su molti indicatori finanziari ed economici che influenzano il merito creditizio del mutuatario. I titoli con rating BBB o superiore da Standard and Poor's o Baa3 o superiore da Moody's sono considerati investimenti.

I rating del credito rappresentano dichiarazioni previsionali sul merito di credito e il rischio di credito di una determinata organizzazione nel soddisfare i propri obblighi finanziari. I rating del credito indicano un rischio di default per un debito individuale, un obbligazione municipale, un obbligazione del governo o titoli garantiti da mutui (MBS).

Nella costruzione del rating, l'agenzia di rating del credito tiene conto di una miriade di fattori per ottenere una visione equilibrata del rischio di credito. Il leverage, i flussi di cassa, gli utili, il rapporto di copertura di interessi e altri rapporti finanziari sono indicatori comuni che l'agenzia di rating del credito considera assegnare un grado di investimento ad una specifica sicurezza.

- Una sicurezza ha una rating di rating d'investimento se ha un rating che rientra nell'intervallo Aaa a Baa3 da Moody's o AAA a BBB- per Standard & Poor's. I titoli della società hanno rating di investimento qualora abbia una forte capacità di rispettare gli impegni finanziari.

La valutazione di BBB- da Standard & Poor's e Baa3 da Moody's rappresenta le valutazioni più basse possibili per una sicurezza da considerare come grado di investimento. Le valutazioni BBB e Baa3 indicano che l'impresa che ha emesso tali titoli ha un'adeguata capacità di adempiere i suoi obblighi, ma può essere soggetta a condizioni economiche sfavorevoli e cambiamenti nelle circostanze finanziarie.

È comune per una sicurezza che perde la sua rating di rating di investimento. Le ragioni di tali eventi variano e possono essere correlate a cambiamenti nell'ambiente complessivo aziendale come la recessione, i problemi specifici del settore o i problemi finanziari della società.

Se c'è una recessione, è probabile che molte aziende stanno lottando per generare abbastanza flussi di cassa per coprire i loro interessi e rimborsi principali e le agenzie di credito possono abbassare il rating delle aziende in tutti i settori. Un cambiamento nella tecnologia o l'emergere di un rivale all'interno di un settore può anche garantire i declassi del rating dei titoli da investimento grado a grado speculativo. Un altro motivo comune per la perdita del grado di investimento di una sicurezza è dovuto ai problemi propri della società, come ad esempio prendere troppo leva, problemi di raccolta su crediti e cambiamenti normativi.

Le classifiche delle agenzie di rating devono essere prese con cautela. Durante la crisi finanziaria del 2009, è emerso chiaramente che le agenzie di rating del credito hanno incrinato il pubblico dando rating triplo-A a MBS altamente complesso. Si è scoperto che questi MBS erano altamente rischiosi e le loro valutazioni sono state ridotte dal grado di investimento al grado speculativo.