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Le aziende possono possedere due tipi di attività: materiali e immateriali.

Le attività materiali sono attività che assumono la forma fisica. Queste sono costituite da beni immobili come gli edifici, i veicoli e le macchine. Sono inoltre composte da attività correnti, che comprendono denaro e inventario. L'avviamento è una forma di bene immateriale, insieme a simili contratti e brevetti. Sebbene un bene immateriale non abbia una forma fisica, esso fornisce ancora valore per l'azienda. Le attività materiali sono molto più facili da liquidare rispetto alle attività immateriali; macchine ed edifici hanno un mercato secondario.

L'avviamento è creato come risultato dell'acquisto di un'azienda da parte di un altro a un premio. Rappresenta la differenza tra il prezzo pagato dall'acquirente e il valore contabile della società target. Riflette il premio pagato per la reputazione di una società, la tecnologia, le marche e altri attributi meno tangibili.

Poiché l'avviamento si presenta come una parte residua del prezzo di acquisto, non può essere misurato direttamente. Può essere valutato in modo indipendente su ipotesi basate sull'eccedenza del business che viene acquistato.

Per le attività materiali, se esiste una vita utile prevista di più di un anno, esiste un requisito per la perdita di valore delle attività durante la loro vita utile.

Prima del 2001, le norme contabili richiedono che l'avviamento venga ammortizzato per un periodo fino a 40 anni. Tuttavia, nel 2001, il Financial Accounting Standards Board (FASB) ha emesso un pronuncia contabile che ha concluso l'ammortamento automatico dell'avviamento. Di conseguenza, l'avviamento viene misurato annualmente per determinare se vi sia stata una perdita di valore. Se non vi è alcuna perdita di valore, l'avviamento può rimanere sullo stato patrimoniale aziendale a tempo indeterminato.