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Le obbligazioni di spazzatura erano il cuore della crisi finanziaria del 2007-2008. Le attività tossiche legate al mercato immobiliare subprime spinsero le istituzioni finanziarie fino al punto di insolvenza. Tuttavia, al momento dell'acquisto, queste attività non sono state considerate obbligazioni spazzatura poiché sono state classificate AAA dalle agenzie di rating.

Queste obbligazioni hanno origine dall'industria dei mutui subprime poiché il credito è stato esteso a quasi tutti, inclusi quelli senza redditi privi di interesse per i primi due anni. Il rischio in questi mutui subprime è stato nascosto creando strumenti come gli obblighi di garanzia collateralizzati (CDO) che si supponevano, attraverso la diversificazione, di bilanciare il rischio di inadempimento dei singoli crediti.

In questo momento, ci fu un aumento quasi ininterrotto di 50 anni dei prezzi delle case. Il rischio a livello mondiale di riduzione dei prezzi delle abitazioni non è stato considerato una possibilità. La maggior parte dei partecipanti al mercato, durante la loro vita, non aveva sperimentato una tale recessione sostenuta. In molti modelli finanziari costruiti per il prezzo di questi beni, questa possibilità non è stata considerata abbastanza significativa per meritare l'inclusione.

Il pensiero era che anche se i mutuatari non erano in grado di effettuare pagamenti, potrebbero vendere le case e rimborsare i debiti. In sostanza, fintanto che i prezzi delle case sono andati più in alto, la logica era che queste obbligazioni avrebbero mantenuto valore.

Inoltre, il rating AAA delle agenzie di rating obbligazionarie, come Moody's, Standard & Poor's e Fitch, ha dato loro un impiallaccio di sicurezza. Ha messo queste attività allo stesso livello del debito aziendale di società multinazionali e governi stabili di emissione di valute, come l'U. S., la Germania o il Giappone. Questo rating AAA è una componente chiave della storia, poiché molti acquirenti non erano sofisticati, facendo affidamento sulle agenzie di rating per fornire una rappresentazione precisa dei rischi coinvolti.

Questi strumenti tossici si sono proliferati in tutta l'economia finanziaria, poiché i suoi principali titolari sono stati banche Wall Street, hedge funds, fondi pensione e fondi sovrani che intendono trarre vantaggio dai loro rendimenti più elevati e dalla percezione della mancanza di rischio. Si è rivelato che questi strumenti erano inutili in molti casi in quanto gli acquirenti di casa non potevano effettuare pagamenti e i prezzi delle case stavano diminuendo.

Gli acquirenti erano imprecisi sulle loro mutui, portando ad un enorme aumento dell'offerta di alloggi, spingendo i prezzi ancora più bassi. Ciò ha ridotto ulteriormente il valore di questi CDO. Molti fondi avevano acquistato CDO a margine, e la perdita di capitale li ha costretti a liquidare le loro aziende, spingendo i prezzi più in là.

La parte patrimoniale del bilancio delle istituzioni finanziarie ha cominciato a diminuire, poiché il debito legato all'abitazione ha cominciato a diminuire.Molte istituzioni finanziarie erano insolventi su carta poiché i loro debiti rimasero costanti mentre le attività immerse. Ciò ha generato una crisi di fiducia in quanto il patrimonio netto delle banche è salito e i tassi di interesse sul loro debito sono saliti più in alto.

Il governo ha infine entrato in un programma per eliminare i beni tossici dai bilanci delle banche e rimuovere il marchio negli statuti di mercato, dando alle banche il tempo di respirare. I governi hanno fornito capitale per finanziare i bilanci e assicurarsi che il sistema finanziario continuasse a funzionare.