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Un 401 (k) è un piano pensionistico qualificato. I piani pensionistici qualificati devono soddisfare i requisiti IRS per l'installazione e le operazioni. Essi rientrano in due categorie: contributo definito e prestazione definita. In un piano a benefici definiti, il datore di lavoro si è impegnato a fornire al dipendente una remunerazione specifica indipendentemente dall'andamento degli investimenti del datore di lavoro. Un esempio di un piano a benefici definiti è una pensione. Un piano a benefici definiti mette l'onere di generare gli attivi dovuti al dipendente a pensione in modo saldo sul datore di lavoro.

In un piano a contribuzione definita, l'onere è sul dipendente a contribuire abbastanza al piano di pensionamento per assicurare sufficienti attività a pensione. I più comuni piani a contribuzione definita sono i 401 (k), 403 (b) e l'IRA.

Indipendentemente dal tipo di conto contributo definito, vi sono numerose restrizioni imposte sul conto. Queste restrizioni includono il tipo di investimenti che possono essere effettuati, con i più comuni fondi comuni e conti del mercato monetario. Altre restrizioni riguardano quando i fondi possono essere liberati senza penalità. In linea generale, ogni prelievo di fondi prima dell'età di 59. 5 anni deve rispettare i requisiti IRS severi e sono soggetti a una sanzione di una tassa di accisa del 10% in cima all'imposta sul reddito. Alcuni datori di lavoro permettono di prestiti a breve termine con pagamenti regolari e interessi che vengono restituiti all'account, ma non è necessario un 401 (k) per un datore di lavoro per consentire questo tipo di prestito. I piani 401 (k) richiedono che il titolare del conto inizia a distribuire fondi dal suo conto una volta raggiunto l'età di 70 anni. 5 anni.