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Il differenziale di petrolio pesante si riferisce alla differenza di peso o gravità dell'olio e, in secondo luogo, dei differenziali di prezzo risultanti. Il differenziale di petrolio pesante colpisce i produttori di petrolio perché determina il prezzo di mercato che possono ottenere per l'olio che producono. Incoraggia inoltre logicamente i produttori di petrolio a concentrare i loro sforzi di esplorazione e di foratura in aree che più probabilmente contengono olio più leggero.

L'olio grezzo più pesante, rispetto all'olio grezzo meno leggero, è più viscoso. È più difficile per l'olio di fluire attraverso tubazioni da pozzi di produzione di olio ai serbatoi di stoccaggio o punti di spedizione. L'olio grezzo pesante è differenziato dall'olio grezzo leggero per la sua gravità specifica. L'American Petroleum Institute stabilisce gli standard di gravità e attualmente definisce olio pesante come qualsiasi olio con una gravità API inferiore a 20.

Peso e dolcezza, che si riferisce alla quantità di tenore di zolfo presente nell'olio, sono due punti principali di differenziazione dei prezzi per il petrolio greggio.

Il petrolio greggio del West Texas Intermediate (WTI) è un grado preferito di greggio perché è uno degli oli leggeri prodotti, significativamente più leggeri del canadese, del petrolio greggio del Mare del Nord del Nord o dell'olio Saudita. È anche uno degli olii grezzi più dolci, il che significa che è più puro, contenente relativamente meno contenuto di zolfo. L'olio più leggero e dolce è più facilmente trasportato attraverso tubazioni e è più facilmente raffinato nei prodotti petroliferi.

I differenziali di prezzo tra olii più leggeri e pesanti sono significativi. Ad esempio, a partire dal 2015, un aumento dei prezzi di $ 1 per barile nel petrolio greggio WTI ha determinato solo un aumento di prezzo di 59 centesimi per barile per il petrolio greggio Brent.