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I disavanzi fiscali sorgono ogni volta che un governo spende più soldi di quanto accada durante l'anno fiscale. Questo squilibrio, talvolta chiamato deficit di conto corrente o deficit di bilancio, è comune tra i governi contemporanei in tutto il mondo. Dal 1970, il governo dell'U. ha avuto maggiori spese rispetto ai ricavi per tutti i quattro anni. I quattro maggiori disavanzi di bilancio della storia americana si sono verificati tra il 2009 e il 2012, ogni anno mostrando un deficit di oltre 1 trilione di dollari.

Gli economisti e gli analisti politici non sono d'accordo sull'impatto dei disavanzi fiscali sull'economia. Alcuni, come il Nobel laureato Paul Krugman, suggeriscono che il governo non spenda abbastanza soldi e che il lento recupero dalla Grande Recessione del 2007-09 è stato attribuibile alla riluttanza del Congresso per gestire deficit più grandi per aumentare la domanda aggregata. Altri sostengono che i disavanzi di bilancio fomentano il prestito privato, manipolano le strutture di capitale ei tassi di interesse, diminuiscono le esportazioni nette e portino a tassi più elevati, all'inflazione più elevata o entrambi.

Anche se l'impatto macroeconomico a lungo termine dei disavanzi fiscali è soggetto a dibattiti, c'è molto meno dibattito su alcune conseguenze immediate e a breve termine. Tuttavia, queste conseguenze dipendono dalla natura del deficit. Se il disavanzo è dovuto al fatto che il governo si è impegnato in progetti di spesa aggiuntivi - ad esempio, spese di infrastruttura o sovvenzioni alle imprese - allora i settori scelti per ricevere il denaro riceveranno una spinta a breve termine nelle operazioni e nella redditività. Se il disavanzo si verifica perché le entrate al governo sono diminuite, sia mediante tagli fiscali che con una diminuzione dell'attività imprenditoriale, allora non si verifica un simile stimolo. Anche se la spesa per stimoli sia auspicabile è anche oggetto di dibattito, ma non vi è dubbio che alcuni settori beneficino di essa a breve termine.

Tutti i disavanzi governativi devono essere finanziati. Questo avviene inizialmente attraverso la vendita di titoli di Stato, come le obbligazioni del Tesoro (T-bond). Gli individui, le imprese e altri governi acquistano queste obbligazioni e prestano denaro al governo con la promessa di pagamento futuro. Il chiaro impatto iniziale del prestito pubblico è quello di ridurre la quantità di fondi disponibili per essere prestati o investiti in altre imprese. Ciò è necessariamente vero: un individuo che presta $ 5 000 al governo non può utilizzare lo stesso $ 5 000 per acquistare i titoli o le obbligazioni di una società privata. Così, tutti i disavanzi pubblici hanno l'effetto di ridurre il potenziale patrimonio di capitale nell'economia. Ciò differirebbe se la Federal Reserve monetò il debito interamente; il pericolo sarebbe l'inflazione piuttosto che la riduzione del capitale.

Inoltre, la vendita di titoli di Stato utilizzati per finanziare il disavanzo ha un impatto diretto sui tassi di interesse. I titoli di Stato sono considerati investimenti estremamente sicuri, quindi il tasso di interesse pagato sui prestiti al governo rappresenta investimenti privi di rischio nei confronti di cui quasi tutti gli altri strumenti finanziari devono competere. Se i titoli di Stato pagano il 2% di interessi, altri tipi di attività finanziarie devono pagare una percentuale abbastanza elevata per attirare gli acquirenti lontano da obbligazioni statali. Questa funzione viene utilizzata dalla Federal Reserve quando si impegna in operazioni di mercato aperto per adeguare i tassi di interesse entro i confini della politica monetaria.

Insomma, ogni volta che il governo aumenta il suo finanziamento in qualsiasi condizione, rende relativamente più difficile per le imprese di raccogliere capitali in qualsiasi capacità.