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L'utilità marginale descrive il beneficio che un attore economico riceve dal consumare un'unità aggiuntiva di bene, mentre il beneficio marginale descrive (in dollari) quello che il consumatore è disposto a pagare per acquisire un'altra unità del bene. Il beneficio marginale può essere descritto usando numeri cardinali, mentre gli economisti discutono sulla possibilità di descrivere l'utilità marginale utilizzando classifica cardinale o ordinale.

Utility economico è il termine utilizzato nella teoria economica per descrivere il motivo per cui gli esseri umani agiscono. In particolare, gli esseri umani agiscono per massimizzare la loro utilità - la soddisfazione che ottengono dalla vita. Tutti questi termini sono tentativi, in quanto le differenze apparentemente semantiche nelle definizioni di "azione" o "soddisfazione" possono effettivamente avere implicazioni di vasta portata quando si tratta di analisi economica e politica pubblica.

In generale, gli esseri umani agiscono deliberatamente per raggiungere fini coscienti. Ad esempio, un uomo mangia un panino perché ha fame, o una donna dona un dollaro alla carità perché valuta le sensazioni altruistiche e vuole aiutare altre persone. L'utilità non definisce ciò che rende una persona soddisfatta, solo che la persona agisce per ottenere buoni risultati; la vita non è completamente riflessiva.

Poiché tutte le risorse - anche il tempo - sono scarse, gli esseri umani devono prendere decisioni su come affrontare la loro utilità. Quando viene presentato con più unità di uno stesso bene, l'attore economico mette necessariamente il primo bene da utilizzare per soddisfare la sua fine più pregiata. La seconda unità va verso la seconda estremità più preziosa e così via. Così, l'utilità guadagnata da ogni unità successiva scende. Gli economisti si riferiscono a questa come la legge di diminuire l'utilità marginale.

La diminuzione dell'utilità marginale può essere utilizzata per spiegare perché le curve della domanda sono in discesa, l'ordine in cui la gente valorizza determinati risultati e come i consumatori trasmettono informazioni preziose ai produttori e ai distributori attraverso il meccanismo dei prezzi. Questa ultima funzione è quella in cui il beneficio marginale entra in gioco.

Benefici marginali e prezzi

La maggior parte dei libri di testo definisce "vantaggio marginale" come l'importo che un consumatore sarebbe disposto a pagare per un'unità aggiuntiva di un bene. Il vantaggio marginale può essere visto come un dispositivo utilizzato per catturare l'utilità marginale e applicarlo direttamente in misura misurabile. Quando il beneficio marginale supera il prezzo indicato del bene, i consumatori continuano ad acquistare unità di bene fino a quando il beneficio marginale non supera di più il prezzo. I produttori possono aumentare la produzione, aumentare i prezzi o entrambi.

Nei modelli microeconomici neoclassici, il vantaggio marginale viene misurato cardinalmente.Potrebbe supporre che il prezzo di un bene sia di $ 5, ma il beneficio marginale è di $ 5. 75, il che significa che esiste un surplus del consumatore di 75 centesimi. Alcuni economisti ritengono che questo possa essere misurato solo retroattivamente (dopo che i prezzi aumentano a $ 5, 75 da $ 5, ad esempio, senza un calo della domanda).

Numeri cardinali e confronti interpersonali dell'utilità

Molti modelli economici neoclassici misurano direttamente l'utilità marginale, assegnando unità di utilità chiamate utils. Altri suggeriscono che questo è impossibile, perché la misurazione dell'utilità è individualistica e impossibile quantificare. Solo l'ordine delle preferenze può essere conosciuto, non i rapporti tra loro.

Ancora più controversi sono i confronti interpersonali dell'utilità, che appaiono su molti modelli di curva di indifferenza. L'utilità relativa di diversi attori è direttamente confrontata tra loro per l'analisi.