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La teoria economica classica presumeva che se fosse stata sollevata la domanda di una merce o di un servizio, i prezzi sarebbero aumentati in modo corrispondente e le aziende aumenterebbero la produzione per soddisfare la domanda pubblica. La teoria classica non ha differenziato tra microeconomia e macroeconomia. Tuttavia, durante la Grande Depressione degli anni Trenta, la macroeconomia era in un disequilibrio evidente. Questo ha portato John Maynard Keynes a scrivere "La teoria generale dell'occupazione, degli interessi e dei soldi" nel 1936. Questo ha giocato un ruolo importante nel distinguere il campo della macroeconomia come distinto dalla microeconomia. La teoria si concentra sulla spesa totale di un'economia e sulle implicazioni di ciò sulla produzione e sull'inflazione.

Come Keynes ha posto la sua teoria in risposta alle lacune nell'analisi classica economica, il neo-keynesianismo deriva dalle differenze osservate tra le posizioni teoriche di Keynes ei fenomeni economici reali. La teoria neo-keynesiana è stata articolata e sviluppata principalmente negli U.S.A durante il dopoguerra. I neo-keynesiani non hanno posto altrettanta importanza sul concetto di piena occupazione, ma sono invece incentrati sulla crescita economica e sulla stabilità.

Un altro punto di partenza della scuola dalla teoria classica keynesiana era che non vedeva il mercato come possessore della capacità di ripristinare naturalmente l'equilibrio. Per questo motivo, le leggi statali furono imposte all'economia capitalista. La teoria classica keynesiana propone soltanto interventi statali sporadici e indiretti.

I motivi che i Neo-Keynesiani hanno identificato che il mercato non era auto-regolatore erano molteplici. In primo luogo, possono esistere monopoli, il che significa che il mercato non è competitivo in senso puro. Ciò significa anche che alcune aziende dispongono di poteri discrezionali per fissare i prezzi e potrebbero non voler ridurre o aumentare i prezzi durante i periodi di fluttuazioni per soddisfare le richieste del pubblico. I mercati del lavoro sono anche imperfetti. In secondo luogo, i sindacati e le altre società possono agire secondo le singole circostanze, con conseguente stagnazione dei salari che non riflettono le condizioni reali dell'economia. In terzo luogo, i tassi di interesse reali possono discostarsi dai tassi di interesse naturale mentre le autorità monetarie adattano i tassi per evitare l'instabilità temporanea nel macroeconomia.

Nel 1960, il neo-keynesianismo cominciò ad esaminare le basi microeconomiche che la macroeconomia dipendeva più da vicino. Ciò ha portato ad un esame più integrato del rapporto dinamico tra microeconomia e macroeconomia, che sono due fasi distinte ma interdipendenti di analisi. Le due aree principali di microeconomia, che possono avere un impatto significativo sulla macroeconomia identificata dai Neo-Keynesians, sono la rigidità dei prezzi e la rigidità dei salari.Entrambi questi concetti intrecciano con la teoria sociale, negando i modelli puro teorici del classico keynesianismo.

Per esempio, nel caso della rigidità dei salari, nonché dell'influenza dei sindacati (che hanno diversi gradi di successo), i gestori potrebbero avere difficoltà a convincere i lavoratori a prendere i tagli salariali sulla base di minimizzare la disoccupazione, poiché i lavoratori possono diventare più preoccupati delle proprie circostanze economiche rispetto ai principi più astratti. L'abbassamento dei salari può anche ridurre la produttività e il morale, portando ad un'uscita complessiva inferiore.