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Un saldo negativo del conto capitale indica un flusso di denaro predominante in uscita da un paese ad altri paesi. L'implicazione di un saldo negativo del conto capitale è che aumenta la proprietà di beni in paesi esteri. Insieme, il conto capitale, indicato anche come conto finanziario, e il conto corrente costituiscono il saldo dei pagamenti di un paese. Un deficit del conto capitale è equilibrato da una eccedenza nell'account corrente, che registra il flusso di denaro in entrata a un paese. Le transazioni che incidono sul bilancio dei pagamenti di un paese includono operazioni commerciali, individuali e governative.

Alcune delle transazioni che hanno un impatto sul conto capitale includono il perdono del debito, l'acquisto di beni, i trasferimenti di attività finanziarie da parte degli immigrati, le tasse di successione e le royalties. Le operazioni in conto capitale sono di solito classificate da una delle seguenti quattro categorie: investimenti diretti esteri, o FDI; investimenti in portafoglio; altri investimenti; e il conto di riserva.

Gli investimenti diretti esteri si riferiscono agli investimenti diretti di capitale in un paese straniero. Questi possono includere l'acquisto di terreni o attrezzature o l'acquisto di un interesse di controllo in un'impresa. Gli stranieri che effettuano investimenti diretti in un paese aggiungono il conto del capitale di tale paese, anche se i profitti successivi generati dall'investimento, quelli non reinvestiti nel paese, sono un deflusso di capitali dal paese. Questi riducono il saldo del conto capitale e aggiungono il saldo del conto corrente.

L'investimento del portafoglio in questo contesto si riferisce agli stranieri che acquistano titoli in forma di azioni o titoli di stato o di società. Le opportunità offerte dagli investitori nelle economie emergenti hanno portato ad un aumento degli investimenti in portafoglio esteri, aiutati dalla disponibilità di strumenti di investimento quali fondi scambiati in borsa o ETF.

L'altra categoria d'investimento comprende prestiti e trasferimenti di capitale a breve termine verso banche estere, in quanto questi risultati sono guadagnati da utili. Le transazioni di conto di riserva sono gestite da una banca centrale di un paese, che prevede la conversione di valute, l'acquisto o la vendita di una valuta del paese necessaria per la transazione di attività. I flussi finanziari di investimenti esteri significativi di capitale, sia in entrata che in uscita, possono influenzare il valore della moneta di un paese. A causa di questo fatto, molti paesi regolano i flussi di capitale e conto corrente.