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Dal momento che un conto di capitali di un paese rappresenta il flusso di denaro nel paese attraverso investimenti stranieri, avendo solo una piccola quantità di attività del conto capitale indica che gli investitori stranieri hanno poco interesse nel fare investimenti nel paese. Un'altra possibile spiegazione per un'attività minima nel conto capitale è una situazione in cui gli stranieri sono interessati a fare investimenti nel paese, ma le leggi o le regolamentazioni del paese rendono difficile l'investimento di soggetti stranieri. Un disordine o un'incertezza politica può anche sminuire l'interesse per investire nel paese e provocare una scarsa attività nel conto capitale, poiché una situazione politica mutevole può minacciare la redditività di un investimento.

Il conto capitale è una parte del saldo dei pagamenti di un paese. La parte corrispondente è l'account corrente. Il conto corrente è il calcolo dei flussi di denaro da un paese ad altri paesi e rappresenta gli investimenti stranieri da parte dei propri cittadini, del suo governo o delle società con sede nel paese.

Esistono numerose transazioni che interessano l'account di capitale. Includono i trasferimenti di beni per migranti, royalties, l'acquisto di beni e il perdono del debito. Le transazioni che hanno un impatto sul conto capitale sono tipicamente differenziate in quattro categorie: investimenti diretti esteri, o FDI; investimenti in portafoglio; altri investimenti; e il conto di riserva.

Gli investimenti diretti esteri sono solitamente un investimento di capitale considerevole in un paese straniero. Le attività tipiche di IDE comprendono l'acquisto di un interesse di controllo in un'azienda. Questi investimenti sono sostanziali aggiunte a un conto del capitale di un paese, spesso coinvolgendo decine di milioni di dollari.

L'investimento di portafoglio si riferisce all'acquisto di titoli da parte di stranieri. Il rapido aumento delle economie di mercato emergenti come la Cina e l'India hanno portato ad un forte aumento della domanda di titoli azionari stranieri. La categoria "altra" è costituita principalmente da depositi a breve termine di importi significativi di capitale da parte di investitori stranieri nelle banche del paese. La categoria di conto di riserva riguarda operazioni gestite dalla banca centrale di un paese. Queste sono le grandi operazioni di cambio necessarie per facilitare gli investimenti.