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Un saldo positivo del conto del capitale indica che più denaro sta fluendo, anziché fuori di un paese. Il saldo del conto capitale del paese riflette la variazione netta tra la proprietà interna delle attività estere e la proprietà estera delle attività nazionali. Il conto capitale e il conto corrente sono le due parti che costituiscono il saldo dei pagamenti di una nazione. Nel calcolo del saldo del conto capitale sono inclusi quattro tipi principali di operazioni: il conto di riserva, gli investimenti a breve termine, gli investimenti diretti esteri e gli investimenti di portafoglio.

La banca centrale di una nazione è responsabile dell'operazione del conto di riserva per facilitare le transazioni di cambio necessarie per gli investimenti esteri. La banca centrale osserva grandi afflussi o uscite di capitali che possono avere un effetto destabilizzante sulla valuta nazionale.

Gli investimenti a breve termine si riferiscono a prestiti o altri proventi temporanei che entrano nelle banche del paese a seguito di investimenti esteri. È comune per i grandi flussi di capitale a breve termine che si verificano tra i paesi quando si verificano notevoli investimenti stranieri. Questa categoria di operazioni a conto capitale talvolta comprende il conto di riserva sopra indicato.

Gli investimenti diretti esteri, o FDI, si riferiscono agli investimenti di capitale su vasta scala, di solito realizzati a lungo termine, direttamente nell'economia di un paese. Esempi di FDI comprendono l'acquisto di macchinari, edifici, materie prime o altre forniture o attrezzature necessarie alla fabbricazione. Può anche includere l'acquisto diretto di un'impresa. È importante notare che, mentre gli IDE inizialmente coinvolgono un flusso di capitale in un paese, aggiungendo al conto capitale, i profitti che derivano da FDI diventano comunemente un deflusso di capitale dal paese, aumentando il conto corrente.

L'investimento di portafoglio si riferisce agli investimenti esteri mediante l'acquisto di obbligazioni, sia di governo che di impresa e di azioni. Questa sezione del conto capitale può talvolta essere considerata parte della categoria di investimento a breve termine, ma non è considerata comunemente in questo modo, poiché tali investimenti possono infatti essere investimenti a lungo termine. Come per gli IDE, i profitti generati dagli investimenti di portafoglio di solito scorrono dal Paese e sono aggiunte al conto corrente piuttosto che al conto capitale.