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Il costo variabile è un termine economico che si riferisce ad una spesa che un'azienda deve affrontare, che varia a seconda di fattori incoerenti da mese a mese, quali i costi del lavoro per i dipendenti orari, i costi di inventario e pagare gli straordinari. I costi variabili sono influenzati da elementi all'interno di un normale business aziendale che fluttuano a seconda degli eventi sia all'interno che all'esterno del suo controllo.

I costi variabili di un'azienda sono fortemente dipendenti dalla natura del particolare business e sono spesso unici da un'azienda all'azienda. Ad esempio, in un ambiente call center, i costi variabili includono spesso formazione a causa di un elevato livello di attrito, nuove cuffie per sostituire le apparecchiature spezzate e gli straordinari sporadici basati su volumi periodici di chiamata elevata. Un negozio al dettaglio, invece, avrà probabilmente costi variabili legati all'inventario e più prevedibili spese straordinarie durante le stagioni occupate.

I costi semi-variabili sono parte variabile e costo fisso parte. I costi fissi sono spese che sono uguali da mese a mese, come l'affitto e l'assicurazione. I costi semi-variabili fluttuano nel tempo ma hanno uno o più componenti che non cambiano. Ad esempio, i costi lavorativi orari sono spesso semi-variabili. Mentre i tassi orari dei dipendenti sono fissi e non cambiano da un periodo all'altro, le spese straordinarie possono differire tra periodi basati sulle esigenze aziendali.

I costi variabili, compresi i costi semi-variabili ei costi fissi, sono i due principali tipi di costi operativi, ovvero la spesa complessiva che un'azienda ha in un determinato periodo di tempo. La comprensione dei costi fisse e variabili è una parte importante della contabilità dei costi e dell'analisi finanziaria. Questi fattori influenzano il bilancio aziendale, la performance finanziaria e la posizione economica complessiva.