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La specializzazione e il vantaggio comparativo descrivono i vantaggi economici fondamentali che i paesi si trovano a scambiarsi tra di loro. Il vantaggio comparato è il concetto più importante nella teoria del commercio internazionale e la sua scoperta rappresenta un importante sviluppo nell'economia. La specializzazione può avvenire al di fuori del vantaggio comparato. I vantaggi comparativi possono nascere senza specializzazione, ma combinati creano un potente incentivo per i paesi che scambiano beni.

Quando gli economisti si riferiscono alla specializzazione, significano l'aumento della capacità produttiva che si ottiene dalla ripetizione mirata nella produzione di un bene o di un servizio. Un paese si specializza quando i suoi cittadini o le imprese concentrano i loro sforzi di lavoro su una varietà relativamente limitata di merci. Storicamente, la specializzazione è nata come conseguenza di diverse preferenze culturali e risorse naturali; i francesi specializzati nella produzione di vini e formaggi, ad esempio.

Adam Smith è stato il primo economista a estendere sistematicamente i benefici della specializzazione a nazioni separate. Nel suo libro "Un'inchiesta sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni", Smith ha sostenuto che i paesi dovrebbero specializzarsi in quei beni che possono produrre in modo più efficiente e poi scambiarsi per quei beni che non possono prodursi neanche.

Vantaggio comparativo, costo opportunità e David Ricardo

Smith ha descritto solo la specializzazione e il commercio internazionale in quanto si riferiscono a vantaggi assoluti; L'Inghilterra può produrre più tessuti per ora di lavoro e la Spagna può produrre più vino per ora di lavoro, per cui l'Inghilterra dovrebbe esportare i tessili e importare il vino. Fu solo quando David Ricardo arrivò al concetto di vantaggio comparato all'inizio del XIX secolo che i veri vantaggi del commercio internazionale furono scoperti.

Ricardo, preso in prestito da un saggio scritto da Robert Torrens nel 1815, ha spiegato come le nazioni potessero trarre beneficio dal commercio anche se uno di loro avesse un vantaggio assoluto nel produrre tutto. In altre parole, se gli Stati Uniti fossero più produttivi in ​​tutti i modi della Cina, sarebbe comunque necessario che l'U. si occupasse del commercio con i cinesi. La ragione di questo è il costo dell'opportunità.

Inoltre, Ricardo ha sostenuto che un paese non dovrebbe specializzarsi in quei beni che può produrre ad un livello complessivo superiore, ma in quelle merci che possono produrre con un costo di opportunità minore.

Consideriamo un'ipotetica situazione in cui l'U. può produrre 100 televisori o 50 auto. La Cina può produrre 50 televisori o 10 auto. L'U. è meglio produrre sia in senso assoluto, ma la Cina è meglio produrre televisioni perché deve solo abbandonare un quinto di un'auto per fare una televisione; l'U.S. deve rinunciare alla metà di un'auto per fare una televisione. Al contrario, l'U. ha solo a commerciare due televisori per fare una macchina, mentre la Cina deve rinunciare a cinque televisioni per fare una macchina.

Questo esempio mette in evidenza perché esista quasi sempre un incentivo economico per due entità, compresi i paesi interi, per impegnarsi in commercio. Ciò è particolarmente importante per i paesi meno sviluppati, che non sono esclusi dai mercati internazionali perché mancano della tecnologia superiore e delle infrastrutture di capitali delle nazioni ricche.