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Un tasso di imposta marginale è una forma di imposta progressiva. Ogni imposta progressiva è un'imposta creata in base all'importo del reddito che un individuo ha guadagnato. Con un'aliquota fiscale marginale, ogni dollaro che l'individuo guadagna lo colloca in una parentesi o categoria che comporta un tasso d'imposta più elevato una volta che l'importo del dollaro raggiunge un limite particolare in quella categoria. Il risultato complessivo è che i redditi più alti pagano una percentuale più elevata di tasse e più soldi in tasse rispetto ai redditi medi o inferiori. Questo sistema è esemplificato dalle imposte sul reddito pagate a vari livelli di governo. Le aliquote fiscali variano in base all'importo del reddito. L'estremo inferiore della scala dei redditi può comportare un individuo che paghi appena il 10% delle tasse, mentre quelli delle categorie di reddito più alti possono pagare fino al 35% o più dell'imposta sul reddito.

Come per qualsiasi politica governativa, le aliquote fiscali progressive hanno critiche. Alcuni dicono che la tassazione progressiva è una forma di disuguaglianza e costituisce una ridistribuzione della ricchezza, poiché i redditi più elevati pagano più a una nazione che supporta più redditi più bassi. Coloro che si oppongono alle tasse progressive spesso indicano un tasso forfettario come l'alternativa più appropriata. Un tasso forfettario impone a tutti gli individui di pagare la stessa aliquota fiscale, indipendentemente dal reddito. I sostenitori di tali tassi credono di stimolare ulteriormente l'economia incoraggiando le persone a lavorare di più, oltre a spendere di più. Credono che le imprese abbiano probabilmente maggiori spesa e investimenti anche sotto un sistema fiscale piatto, mettendo più soldi e sollievo nell'economia.