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Theodore Roosevelt è stato il primo presidente americano a chiedere una tassa progressiva sul reddito, che incoraggiava il Congresso a passare nel 1907. In un sistema fiscale progressivo, l'aliquota fiscale aumenta a causa dell'aumento del reddito causando i ricchi ricchi di salari per pagare una percentuale più alta di quelli a basso reddito. Nel 1913, gli Stati hanno ratificato il 16 ° emendamento per consentire la raccolta diretta dei redditi. La prima imposta progressiva sul reddito è stata riscossa nel 1915. L'aliquota di base per un unico filer era l'1% del reddito superiore a $ 3 000 e il tasso è salito al 6% sui redditi più alti.

Prima dell'istituzione di una tassa sul reddito progressivo, il governo degli Stati Uniti ha ricavato i propri fondi da diverse fonti, tra cui le imposte sulle società, le tasse immobiliari, le accise e le tasse riscosse sui proprietari. Quando iniziò l'imposta sul reddito progressivo, essa rappresentava solo una piccola parte dei ricavi federali, solo il 16% nel 1916. Il Congresso sollevò i tassi d'imposta nel 1917 per finanziare la prima guerra mondiale e poi li riprese nel 1919. Entro il 1920, le imposte sul reddito fornite al 58% dei ricavi federali, e gli individui più ricchi dell'America si trovano ad affrontare un tasso d'imposta fino al 77%.

All'inizio degli anni '20 il segretario del Tesoro Andrew Mellon cominciò a avvisare che tassi d'imposta estremamente alti favorivano l'evasione fiscale, poiché gli individui ricchi cercavano modi per evitare che si ritenesse una redistribuzione di ricchezza. Mellon ha inoltre sostenuto che le grandi esenzioni per i redditi a basso reddito significano che troppi americani non pagavano alcuna tassa sul reddito. Nel 1920, solo 5. 5 milioni di iscritti hanno dovuto tasse. L'atto fiscale del 1924 ha ridotto il tasso d'imposta più alto al 40%. I tassi continuavano a diminuire negli anni Venti fino a quando la Grande Depressione decimò i ricavi federali e costrinse il Congresso ad aumentare le tasse e ridurre le esenzioni.