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La disoccupazione ciclica è sempre dovuta ad una flessione nel ciclo economico, ma non può essere dovuta a una recessione. Per definizione, la disoccupazione ciclica si verifica a causa dell'economia che subisce una crisi economica, ma un'economia in declino non è necessariamente una recessione. Sebbene i media spesso citano prematuramente la recessione, un'economia è in recessione solo quando ha una crescita negativa per due o più trimestri in una riga.

Quando una economia contratta, ad esempio, a causa di un crash finanziario, come nel 1929 e nel 2008, la domanda di beni e servizi cade. Ciò avviene principalmente perché la fiducia dei consumatori nell'economia è diminuita e, di conseguenza, si è impegnata a fare nuovi acquisti. Poiché i consumatori iniziano ad acquistare meno, le imprese devono affrontare un calo dei ricavi e sono costretti a ridurre i costi in modo da non perdere alcuna perdita. I lavoratori sono licenziati come parte di questa riduzione dei costi. Quando la domanda restituisce, la domanda di quei lavoratori in genere ritorna pure.

In pratica, un'economia può contrattare in un quarto, espandersi in uno o più trimestri e poi passare attraverso diversi trimestri consecutivi di contrazione. In questo caso, la recessione inizia tecnicamente solo con il secondo trimestre consecutivo di contrazione, ma gli effetti negativi sono probabilmente mostrati ben prima. La recessione 2008 negli Stati Uniti ha seguito questo modello: nel primo trimestre di quell'anno l'economia è leggermente contratta. Si è ampliato leggermente nel secondo trimestre, ma ha poi contratto per i prossimi quattro trimestri consecutivi. In questo caso, non sarebbe tecnicamente esatto affermare che la disoccupazione ciclica nel primo trimestre del 2008 è dovuta a una recessione, ma sarebbe completamente giusto dire che si trattava di una flessione.