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La disoccupazione ciclica diventa disoccupazione strutturale quando i lavoratori rimangono disoccupati abbastanza a lungo che hanno bisogno di acquisire nuove competenze per essere competitivi quando l'economia inizia ad espandersi e le aziende iniziano a ricominciare. La disoccupazione ciclica è il risultato di una flessione del ciclo economico. Le imprese licenziano i lavoratori perché i ricavi stanno diminuendo e hanno bisogno di ridurre i loro costi. Nel tempo, le competenze necessarie per eseguire determinate attività possono cambiare e quando nuove posizioni diventano disponibili, le aziende potrebbero non considerare i candidati senza queste nuove competenze.

Per esempio, tra il 2009 e il 2011, durante la recessione a seguito della crisi finanziaria, i lavoratori della fascia di età 55-64 erano disoccupati quasi due volte più lunghi rispetto ai 20-24 anni. I lavoratori più anziani dispersi hanno avuto una grande difficoltà a trovare nuovi posti di lavoro, nonostante il tasso di disoccupazione per il loro gruppo di età è stato quasi un terzo di quello delle loro controparti più giovani. Molti fattori hanno contribuito a questo, ma due dei motivi principali sono che i lavoratori più anziani hanno meno probabilità di acquisire competenze che li mantengono competitivi o si trasferiranno per un nuovo lavoro. Di conseguenza, rimangono disoccupati a causa di una mancata corrispondenza tra l'esperienza acquisita e le competenze richieste, che porta alla disoccupazione strutturale.

La disoccupazione strutturale ha il potenziale di causare notevoli problemi economici e sociali. Come conseguenza della crisi finanziaria del 2008 e della successiva recessione, molti lavoratori hanno dovuto affrontare una mancata corrispondenza tra le loro competenze e le esigenze del mercato del lavoro. Ciò ha contribuito ad aumentare la disuguaglianza dei redditi. Poiché molti di questi individui sono più vecchi, questo può finire per creare un grave sforzo sulla sicurezza sociale e Medicare, che a sua volta potrebbe mettere ulteriore pressione sul bilancio federale.