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La disoccupazione ciclica nasce a causa delle variazioni del ciclo economico; si verifica quando il prodotto interno lordo (PIL) scende e l'economia entra in una fase di contrazione. I lavoratori che perdono i loro posti di lavoro a causa di un downturn del ciclo economico possono aspettarsi di essere assoldati una volta che la crisi è finita. D'altra parte, la disoccupazione stagionale si verifica in schemi regolari, di solito su base annua, ed è causata da variazioni prevedibili della domanda. Ad esempio, i bagnini che sono fuori lavoro alla fine dell'estate stanno sperimentando la disoccupazione stagionale.

La disoccupazione ciclica è causata dalla mancanza di domanda che è una conseguenza delle contrazioni del ciclo economico. Le imprese che affrontano una domanda più bassa hanno una riduzione dei ricavi e, di solito, devono ridurre i costi per evitare perdite; spesso, questo viene fatto con la licenza dei lavoratori. Quando l'economia comincia ad espandersi e richiede il ritorno a livelli precedenti, i datori di lavoro hanno bisogno di quei lavoratori di nuovo. Ad esempio, i lavoratori delle costruzioni che hanno perso il lavoro a seguito della crisi finanziaria del 2008 e la conseguente diminuzione della domanda di alloggi hanno registrato una disoccupazione ciclica; quando la domanda di alloggiamento ritorna ai suoi precedenti livelli, la domanda di quei lavoratori tornerà anche.

A differenza della disoccupazione ciclica, la disoccupazione stagionale si verifica su una base più o meno fissa e prevedibile, in quanto è dovuta a cambi di domanda che dipendono dal periodo dell'anno. La disoccupazione stagionale è in realtà un tipo di disoccupazione strutturale, in quanto la struttura dell'economia cambia su base stagionale e la domanda di lavoratori cambia di conseguenza. Ad esempio, nel mese di novembre e dicembre, vi è un aumento della domanda di ornamenti di vacanza e prodotti di vacanza, e nel mese di luglio e agosto c'è un aumento della domanda di vacanze. La domanda di questi beni e servizi crea la domanda di lavoratori che possono fornire loro.