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La cartolarizzazione comporta l'acquisizione di un'attività illiquida (o gruppo di attività) e il consolidamento con altre attività allo scopo di creare un bene più liquido che può essere venduto ad un'altra parte. La liquidità descrive il grado in cui un bene può essere facilmente venduto senza influire sul suo prezzo; un grande mercato ben consolidato con un elevato volume di trading è considerato un mercato liquido. La trasformazione di attività illiquide in beni che non può essere facilmente venduta in un mercato aumenta di conseguenza la liquidità.

Per esempio, una banca può utilizzare la cartolarizzazione per convertire un portafoglio di mutui (che individualmente sono attività illiquide) in contanti (un asset molto liquido). Quando una banca sottoscrive un'ipoteca, detiene i diritti relativi al futuro flusso di reddito fornito dal mutuatario che ripaga il prestito. In effetti, crea un patrimonio sul suo bilancio.

Tuttavia, un mutuo è un bene relativamente illiquido per la banca. Il rimborso del capitale e degli interessi si verifica per lunghi periodi di tempo, spesso da 15 a 30 anni per i mutui residenziali. Inoltre, è difficile attrarre un mercato di acquirenti che vogliono acquistare un'unica ipoteca a causa del rischio che il mutuatario sia imputato sul prestito. Se la banca volesse liquidare questa attività, avrebbe dovuto offrire uno sconto sostanziale per compensare il livello più elevato di rischio.

La banca potrebbe evitare un profondo sconto sulla vendita delle sue attività per migliorare la liquidità attraverso la cartolarizzazione. Se la banca ha poolato le proprie attività mutui, combinando molte ipoteche esistenti in un unico flusso di reddito, ridurrebbe il rischio di inadempienza e renderebbe più attraente l'attività a un mercato più ampio di potenziali acquirenti. Potrebbe quindi dividere e vendere i diritti per il futuro flusso di reddito da questo pool di mutui per contanti.

Questo processo migliora la posizione di liquidità della banca riducendo la propria posizione in attività illiquide (in questo esempio, il portafoglio di ipoteche) e aumenta la propria posizione in un'attività più liquida (in contanti, in questo esempio).