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Nell'economia, l'esternalità è definita come un costo o un beneficio sostenuto da un terzo a seguito di attività economica a cui il terzo non ha alcuna relazione. Gli economisti utilizzano modelli di equilibrio che misurano succintamente le esternalità come una perdita o un guadagno di peso morto a causa delle differenze tra i costi marginali e le curve sociali e individuali. Tuttavia, andare dalla teoria alla pratica crea problemi di stima poiché l'effetto delle esternalità è talvolta sconosciuto. Per misurare le esternalità nella pratica, gli economisti utilizzano metodi quantitativi (costo dei danni, costo del controllo), metodi qualitativi (trattamento qualitativo) e metodi ibridi (ponderazione e classificazione).

In modelli teorici di equilibrio, gli economisti utilizzano curve marginali (MB) e curve marginali (MC) per calcolare le esternalità. Consideriamo un'effettiva esternalità in cui un individuo lava le mani due volte al giorno e smette di diffondere l'infezione. Se questa persona lava le mani più di due volte, è costoso per lui (tempo, più sapone), ma la società beneficia in termini di meno infezione. In questo caso, il vantaggio per la persona è inferiore al beneficio della società e la curva MB (o la curva di domanda) della persona è inferiore alla curva MB della società.

L'esternalità positiva viene quindi misurata come la zona di perdita di peso morto sopra la curva MC individuale e al di sotto della curva MB della società vincolata dalla linea verticale che passa però una quantità di equilibrio per l'individuo. La stessa tecnica di misurazione vale per l'esternalità negativa, salvo che la curva della società MC è più grande della curva MC individuale.

La stima delle esternalità nella pratica è molto più difficile che in teoria poiché i costi marginali e le curve marginali sono raramente pienamente osservate e poiché il loro processo di stima è pieno di problemi statistici impegnativi. A volte, l'estensione totale dell'effetto esternalità non è nota. I due metodi quantitativi importanti utilizzati dagli economisti per valutare le esternalità sono il costo dei danni e il costo del controllo.

Per esempio, nel caso di una fuoriuscita di petrolio, il costo del metodo dei danni quantifica il costo di pulizia necessario per eliminare l'inquinamento e ripristinare l'habitat allo stato originale. D'altra parte, il costo del metodo di controllo utilizza i costi per controllare l'esternalità come proxy per i danni che possono derivare.

Il metodo qualitativo per valutare le esternalità ampiamente usate dagli ambientalisti è chiamato trattamento qualitativo. Questo metodo non mette alcun numero dietro le esternalità, ma precisa il livello di impatto che un evento particolare ha sull'ambiente, come nessun impatto, impatto moderato o impatto significativo.Inoltre, è stato sviluppato un metodo di ponderazione e classificazione che è un ibrido tra metodi qualitativi e quantitativi. Questo metodo assegna pesi e ranghi alle esternalità per valutare i loro impatti e viene comunemente utilizzato dalle società di servizi pubblici.

Ci sono vantaggi e svantaggi per utilizzare qualsiasi metodo. Metodi quantitativi, per esempio, sono convenienti poiché mettono un numero stimato sull'esternalità, ma la mancanza di dati è il più grande ostacolo all'utilizzo di metodi quantitativi. I metodi qualitativi, d'altra parte, sono altamente flessibili e adattivi, ma subiscono la soggettività del decisore che effettua valutazioni d'impatto. I metodi ibridi cercano di bilanciare le altre due categorie, ereditando i loro vantaggi e svantaggi.