Un forward è un accordo tra due controparti - un compratore e un venditore. L'acquirente accetta di acquistare un bene sottostante dall'altra parte (il venditore). La consegna dell'attività avviene in un momento successivo, ma il prezzo viene determinato al momento dell'acquisto. Le caratteristiche principali dei contratti forward sono:

• Elevata personalizzazione - Le controparti possono determinare e definire i termini e le caratteristiche per soddisfare le loro specifiche esigenze, anche quando la consegna avrà luogo e l'identità esatta del bene sottostante.
• Tutte le parti sono esposte al rischio di default di controparte - questo è il rischio che l'altra parte non possa effettuare la consegna o il pagamento richiesti.
• Le transazioni avvengono in grandi, privati ​​e largamente non regolamentati mercati costituiti da banche, banche d'investimento, governo e società.
• Le attività sottostanti possono essere azioni, obbligazioni, valute estere, merci o alcune loro combinazioni. L'asset sottostante potrebbe anche essere i tassi di interesse.
• tendono ad essere tenuti alla scadenza e hanno poca o nessuna liquidità del mercato.
• Qualsiasi impegno tra due parti di scambiare un'attività in futuro è un contratto a termine.

Esempio: contratti in avanti
Supponiamo di aver appena preso la vela e lo amiamo così bene che ci si aspetta che tu possa comprare la tua barca a vela in 12 mesi. Il tuo compagno di navigazione, John, possiede una barca a vela ma prevede di passare a un modello più nuovo e più grande in 12 mesi. Tu e John potreste stipulare un contratto a termine in cui accetti di comprare la barca di John per $ 150.000 e lui accetta di venderlo in 12 mesi per quel prezzo. In questo scenario, come acquirente, hai inserito un contratto a lungo termine. Viceversa, John, il venditore avrà il contratto a breve termine. Alla fine di un anno, scoprirai che l'attuale valutazione del mercato della barca a vela di John è di $ 165.000. Perché John è costretto a vendere la sua barca a soli $ 150.000, avrai effettivamente fatto un profitto di $ 15.000. (È possibile acquistare la barca da John per $ 150.000 e venderlo immediatamente per $ 165.000). John, purtroppo, ha perso 15.000 dollari in potenziali proventi della transazione.

Come tutti i contratti a termine, in questo esempio, nessun denaro ha scambiato le mani quando il contratto era negoziato e il valore iniziale del contratto era zero.