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Il rating di un'emittente non può garantire il rimborso di alcun obbligo di debito, ma può dare agli investitori una buona idea della probabilità di rimborso. Proprio come gli individui sono classificati secondo quanto bene gestiscono il debito attraverso il loro punteggio di credito, anche le aziende, i comuni, i governi e le loro agenzie ricevono rating di credito. Questi rating permettono agli investitori di giudicare quanto il debito è gestito dagli emittenti di titoli di debito. Quando un individuo richiede un prestito da una banca, la banca estrae il rapporto di credito individuale del cliente per misurare la quantità di rischio che è potenzialmente coinvolta nel finanziare denaro all'individuo. Gli investitori cercano di trarre la stessa conclusione valutando la contabilità finanziaria e la valutazione dei crediti dell'emittente del debito.

Le tre agenzie di rating più grandi e riconosciute sono Moody's, Fitch e Standard & Poors. Ogni società offre agli investitori un'analisi obiettiva sulla capacità di un'emittente di soddisfare un obbligo di debito specifico. Ogni società ha anche un proprio sistema di rating e una scala per classificare la credibilità dell'emittente. Fitch e Standard & Poors utilizzano entrambi AAA come loro rating più alto fino a D per un emittente in default. Nel frattempo, Moody's rilascia un rating di Aaa a C. In generale, ogni agenzia assegna una valutazione simile per lo stesso emittente.

L'affidabilità di questi rating è discutibile dopo il 2007 e il 2008 ha visto un degrado degradante dei rating per molti emittenti che hanno registrato valutazioni molto alte solo pochi mesi prima. In precedenza, quei voti elevati non hanno raccontato l'intera storia; quando Lehman Brothers ha depositato per fallimento, il credit-default swaps che la società impegnata con altre società ha contribuito ad un effetto domino.