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Il compromesso rischio-ritorno determina come un investitore aggressivo vuole essere con le attività incluse nel portafoglio. Un investitore dovrebbe essere consapevole della propria tolleranza ai rischi personali quando costruisce un portafoglio. In generale, meno rischio in un portafoglio diminuisce la probabilità di rendimenti elevati. Un portafoglio con maggiore rischio consente di ottenere rendimenti più elevati, ma con una maggiore possibilità di perdita.

Il compromesso rischio-ritorno è un elemento importante della moderna teoria del portafoglio (MPT). L'MPT utilizza misure di rischio statistico nella costruzione del portafoglio per trovare un mix ottimale di asset. Secondo questa teoria, è possibile costruire un'efficace frontiera di attività massimizzando la possibilità per i rendimenti, riducendo al minimo il rischio complessivo di un portafoglio. La frontiera efficiente è una rappresentazione grafica curva di una combinazione di attività in un portafoglio. Un mix di attività a basso rischio ha una minore probabilità di rendimenti elevati; le attività a rischio più elevato possono massimizzare i rendimenti. MPT si basa sulla diversificazione delle attività per determinare l'efficace frontiera di un gruppo di beni.

I diversi investitori possono avere diversi livelli di tolleranza al rischio. La tolleranza al rischio è il grado di varianza dei rendimenti che un investitore è disposto a consentire in un portafoglio. Un aspetto della costruzione del portafoglio è l'orizzonte temporale di un portafoglio. Ad esempio, un investitore più giovane potrebbe essere disposto ad assumere un rischio maggiore di un investitore più vicino alla pensione. L'investitore più giovane ha più tempo per costruire un portafoglio prima del pensionamento e quindi è in grado di essere più aggressivo nella ricerca di rendimenti più elevati.