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Poiché gli economisti Keynesiani ritengono che il fattore primario che guida l'attività economica e le fluttuazioni a breve termine sia la domanda di beni e servizi, la teoria viene talvolta chiamata economia di domanda. Questa prospettiva è in contrasto con la teoria economica classica, o l'economia dell'offerta, che indica la produzione di beni o servizi o di fornitura, è di primaria importanza nella crescita economica.

L'economista John Maynard Keynes ha sviluppato in larga misura le sue teorie economiche come risposta alla Grande Depressione degli anni Trenta. Prima della Grande Depressione, l'economia classica era la teoria dominante, con la convinzione che, attraverso le forze di mercato dell'offerta e della domanda, l'equilibrio economico sarebbe stato ripristinato naturalmente nel tempo. Tuttavia, la Grande Depressione e la sua lunga disoccupazione diffusa hanno sfidato le teorie economiche classiche, che non potrebbero spiegare perché i meccanismi del libero mercato non stanno ripristinando l'equilibrio dell'economia.

Keynes ha sostenuto che la disoccupazione è il risultato di una domanda insufficiente per le merci. Durante la Grande Depressione, le fabbriche rimasero inattive ei lavoratori erano disoccupati perché non c'era sufficiente domanda per quei prodotti. A sua volta, le fabbriche avevano una domanda insufficiente per i lavoratori. A causa di questa mancanza di domanda aggregata, la disoccupazione persisteva e, contrariamente alle teorie classiche dell'economia, il mercato non era in grado di auto-correggere e ripristinare l'equilibrio.

Una delle caratteristiche fondamentali dell'economia keynesiana o della domanda è l'accento sulla domanda aggregata. La domanda aggregata è composta da quattro elementi: consumo di beni e servizi; investimenti per settore nei beni strumentali; la spesa pubblica dei beni e dei servizi pubblici; e le esportazioni nette. Sotto il modello di domanda, Keynes ha sostenuto l'intervento del governo per aiutare a superare la scarsa domanda aggregata a breve termine, come ad esempio durante una recessione o una depressione, per ridurre la disoccupazione e stimolare la crescita.

Se gli altri componenti della domanda aggregata sono statici, la spesa pubblica può attenuare questi problemi. Se le persone sono meno capaci o disposte a consumare e le imprese sono meno disposte a investire nella costruzione di più fabbriche, il governo può intervenire per generare domanda di beni e servizi. Può raggiungere questo obiettivo attraverso il controllo della fornitura di denaro; lo fa modificando i tassi di interesse o vendendo o acquistando obbligazioni emesse dal governo.

L'economia keynesiana supporta pesanti spese pubbliche durante una recessione nazionale per incoraggiare l'attività economica. Mettere più soldi nelle tasche delle classi medie e basse ha un grande vantaggio per l'economia che salvare o stoccare i soldi in un conto di una persona ricca.Aumentando il flusso di denaro alle classi inferiori e medio aumenta la velocità del denaro, o la frequenza con cui viene utilizzato $ 1 per acquistare beni e servizi prodotta a livello nazionale. Una maggiore velocità di denaro significa che più persone stanno consumando beni e servizi e contribuendo quindi ad aumentare la domanda aggregata.