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Un metodo comune per esaminare il debito pubblico di un paese è calcolare l'importo in rapporto al prodotto interno lordo (GDP) del paese. Calcolato su base annua, il PIL è il valore totale di tutti i beni e servizi generati da un paese, quindi il PIL è una scelta ragionevole per una cifra contro cui valutare il debito totale della nazione. Guardando i paesi del mondo e il rispettivo debito in relazione al PIL, la Grecia entra al numero uno. Il debito netto del governo è pari a circa il 173% del PIL del paese. Il secondo per il calcolo del PIL è il Giappone, con un debito pari al 140% del suo PIL. Gli Stati Uniti completano i primi tre; il suo debito federale è pari al 97% del PIL. Anche in prossimità della lista sono Spagna, Regno Unito, Portogallo, Italia e Francia.

Tuttavia, quando si esamina il debito nazionale in importi assoluti in dollari, l'elenco è diverso. Mentre l'U. arriva al terzo posto quando il suo debito viene espresso come percentuale del PIL, occupa il primo posto con un ampio margine quando il debito viene considerato semplicemente in termini di dollari assoluti. L'attuale tasso U. S. è più di 15 trilioni di dollari, più che il doppio dell'indebitamento dovuto da qualsiasi altra nazione. In termini assoluti in dollari, il Giappone arriva nuovamente al secondo posto, nonostante abbia ancora la terza economia più grande del mondo, dietro la Cina e l'U.

Le nazioni con economie in crescita che emergono nel mondo sviluppato hanno generalmente livelli di debito notevolmente inferiori rispetto alle nazioni sviluppate. A differenza delle nazioni come l'U. S. e la Cina, non possono ottenere il tipo di finanziamento apparentemente senza fondi che le nazioni più sviluppate possono. Un esempio è il Brasile, la cui potente economia di mercato emergente è settima in tutto il mondo ma porta un debito totale che è solo il 34% del suo PIL.