Uno dei concetti di contabilità che possono dare ai non-ragionieri una forma è la distinzione tra "goodwill" e "attività immateriali" nel bilancio aziendale.

Forse si può aspettare la confusione. Dopo tutto, la "buona volontà", nel lessico della contabilità, indica il valore di alcune risorse non monetarie e non fisiche dell'impresa - e questo suona come esattamente quale sia un bene immateriale. Tuttavia, i due termini rappresentano gli elementi pubblicitari separati sul bilancio.

Le attività immateriali sono quelle non fisiche, ma identificabili. Pensate al software per computer proprietario di una società, ai diritti d'autore, ai brevetti e ai nomi di dominio. Queste non sono cose che si possono toccare esattamente, ma è possibile stimare il loro valore per l'impresa.

L'avviamento, d'altra parte, è più di una categoria diversa per le attività immateriali più difficili da analizzare individualmente. Di solito sono inclusi il riconoscimento, l'innovazione e l'esperienza del team di gestione di un'azienda. (Vedi l'articolo di Investopedia, "Puoi contare sulla buona volontà?" E il nostro video su Goodwill.)

Figura 1. Un esempio della sezione Attività di uno Stato patrimoniale. L'avviamento è un elemento separato da attività immateriali.

In termini di trattamento contabile, ci sono alcune differenze significative tra i due. L'avviamento si presenta solo su un bilancio dopo l'unione di due entità. Quando un'azienda acquista un'altra azienda, tutto ciò che ha pagato al di sopra del valore netto delle sue attività identificabili diventa buona volontà. Al contrario, le attività immateriali possono essere acquistate e vendute indipendentemente dall'attività stessa.

C'è anche una distinzione chiave nel modo in cui le due classi di asset vengono modificate una volta che si trovano nei libri. Poiché le attività tendono a perdere un certo valore nel tempo, le aziende devono talvolta effettuare periodiche svalutazioni. Le attività immateriali sono ammortizzate, il che significa che ogni anno viene ridotto un importo fisso, con conseguente addebito simultaneo dell'utile. Nel frattempo, l'avviamento viene ridotto solo quando il valore di tali attività diventa compromesso.

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Mentre "l'avviamento" e "beni immateriali" sono talvolta utilizzati in modo intercambiabile, esistono differenze significative tra i due nel mondo contabile.