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Quando acquisti un futuro per un elemento, entri in un contratto futures. Questo contratto finanziario obbliga un acquirente a procurarsi un'attività, tipicamente un tipo di merce, a una data e al prezzo stabiliti in futuro. Questo contratto specifica sia l'importo che la qualità dell'attività. Questi devono essere standardizzati per promuovere la negoziazione effettuata sullo scambio futures. I contratti futures possono essere risolti tramite una transazione in contanti o possono portare alla consegna effettiva del futuro acquistato.

I contratti futures più diffusi sono quelli per i prodotti agricoli e possono essere usati per coprire o speculare sul movimento dei prezzi del bene particolare. Una copertura acquista o vende nel mercato dei futures per bloccare il prezzo che una merce verrà venduta in una determinata data futura. Uno speculatore cerca di sfruttare al meglio il mercato dei prezzi futuri, spingendosi a fare profitto dagli stessi prezzi che un hedger sta cercando di proteggere.

Gli elementi per i quali sono disponibili contratti futures includono quasi tutti i beni di consumo. I contratti futures tradizionali includono prodotti agricoli, come il grano, il grano e le soia. Ci sono anche contratti futures per carni bovine, maiale, zucchero, succo d'arancia e cotone. (Alcuni speculatori leggendari hanno fatto fortuna che scambiano futures di cotone.) Altri futures esistono nei prodotti energetici, come petrolio e gas naturale o metalli preziosi. Una notevole espansione del trading sui futures ha portato all'introduzione di numerosi futures finanziari, comprese valute, obbligazioni e indici del mercato azionario. Il trading sui futures continua ad espandersi, con i futures che vengono negoziati su cose come la larghezza di banda del cellulare.