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Le passività potenziali sono potenziali passività che una società può sostenere che dipendono dall'esito di eventi futuri in termini di se diventano o diventano passività effettive. Le passività potenziali si distinguono dalle passività fisse, quali i prestiti necessari oi pagamenti fiscali, che si riflettono nello stato patrimoniale e negli altri bilanci della società. Tra le responsabilità contingentali più diffuse sono quelle derivanti da cause legali in attesa o future, ammende o sanzioni da parte delle agenzie di regolamentazione governative e possibili sanzioni fiscali.

Le cause legali più comuni che una società potrebbe affrontare sono le domande presentate da individui, cause legali di classe, brevetti o violazioni di copyright depositate da altre società. Esempi di questi sono diversi tipi di azioni di classe che sono stati depositati nel corso degli anni contro aziende farmaceutiche, società del tabacco e produttori di automobili. Le abitudini di violazione del brevetto o del copyright si verificano comunemente tra le imprese manifatturiere, ma possono sorgere in quasi tutte le industrie. Le compagnie energetiche, come le compagnie petrolifere o di gas o le società del carbone, sono state spesso oggetto di multe sostanziali delle agenzie di regolamentazione come l'Environmental Protection Agency (EPA).

Le altre possibili fonti di passività potenziali sono più remote e includono temi che possono variare dai progressi tecnologici alle questioni di operazioni nei paesi stranieri. Ad esempio, se un importante progresso tecnologico nelle apparecchiature di produzione o nei potenziali nuovi requisiti operativi governativi suggerisce che un'azienda potrebbe dover fare sostanziali e inattese spese di capitale per aggiornare o sostituire le apparecchiature, che rappresenta una responsabilità contingente. L'instabilità politica in un paese straniero che potenzialmente minaccia di investimenti importanti che un'azienda ha in quel paese può anche presentare una responsabilità contingente.

A causa della natura delle passività potenziali, il fatto che l'importo della passività, se del caso, non sia noto mentre le passività rimangono contingenti, le imprese non li incorporano normalmente nei loro calcoli di passività correnti sul loro bilanci. La prassi comune è definire le passività potenziali nelle note o nelle note a piè di pagina allegate allo stato patrimoniale e ad altri rendiconti finanziari, come la relazione annuale della società.

Le società sono tenute dalla legge a includere una passività potenziale con le altre passività sul bilancio aziendale se la responsabilità contingente è una passività qualificata. Una passività qualificata ha un determinato valore stimato e più di una probabilità del 50% di essere effettivamente sostenuta.Tuttavia, pochissime passività potenziali soddisfano entrambi i requisiti per la classificazione come passività potenziali di competenza.

Vi è disaccordo tra gli analisti di mercato per sapere se - o in che misura - le passività potenziali abbiano un impatto negativo sul prezzo delle azioni di un'azienda. La visione più diffusa è che significative passività contingenti hanno un certo effetto depressivo che fattori in un prezzo delle azioni della società. La portata dell'impatto è probabilmente determinata da quanto è sostanziale la responsabilità potenziale e dalla stima del mercato della probabilità che la responsabilità contingente diventi realtà.