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Il flusso di cassa scontato, o DCF, è preferito da analisti di mercato per due ragioni fondamentali. Uno, a causa della ferma convinzione del valore temporale del denaro e due, a causa dell'incertezza dei redditi futuri.

Il valore temporale del denaro, o TVM, è un concetto facilmente illustrato ponendo la semplice domanda: "Qual è il valore più alto, 100 dollari al momento attuale o 100 dollari l'anno o più in futuro?" La risposta è che $ 100 al momento attuale vale più di $ 100 ad un certo punto in futuro. Questo è vero, anzitutto, semplicemente a causa dell'inflazione. Anche a un tasso di inflazione relativamente basso, rimane comunque un fatto che 100 dollari, o qualsiasi somma di denaro, acquisti più attualmente di quanto si possa fare in un anno, cinque anni o dieci anni nel futuro. In secondo luogo, avere soldi ora consente a un individuo di investire e fare più soldi. Ad esempio, i 100 dollari investiti oggi, guadagnando il 5% degli interessi annui, valgono 105 dollari l'anno, mettendo finanziariamente l'investitore davanti all'individuo che non ha i 100 dollari per investire fino all'anno passato.

Allo stesso modo, i soldi disponibili all'attuale momento, il denaro effettivo in mano, sono certi. I ricavi futuri previsti sono incerti, soggetti a una varietà di rischi e pertanto non possono materializzarsi. Questo fatto fa solo proiettare i ricavi futuri un valore insoddisfacente della valutazione del patrimonio netto per gli analisti di mercato e gli investitori che si concentrano sulla questione del luogo dove investire meglio per avere la massima probabilità di ricevere i rendimenti più alti possibile contro il rischio.

L'analisi DCF tenta di arrivare ad un valore attuale netto, o NPV, proiettando i flussi di cassa futuri per un'azienda e poi scontando quei flussi di cassa proiettati per determinare il loro valore attuale. L'analisi DCF è stata progettata per fornire il valore diretto e attuale di una società, inclusa la valutazione del patrimonio netto, del debito, del rischio / ricompensa e del flusso di cassa. Secondo il principio economico di base del valore temporale del denaro, ogni anno successivo dei ricavi previsti viene scontato più dell'anno precedente.

Per un'analisi scontata del flusso di cassa per fornire una valutazione accurata, la determinante più critica è il tasso di sconto applicato ai futuri ricavi proiettati. Il tasso di sconto standard applicato per arrivare al valore attuale netto è il costo del capitale aziendale, che è fondamentalmente quello che costa una società, attraverso fonti quali il finanziamento azionario o il finanziamento del debito, per finanziare le sue operazioni. Il tasso di sconto è comunemente determinato utilizzando un costo medio di finanziamento di tutte le fonti di finanziamento di un'azienda. Il rapporto debito / capitale di un'impresa è un fattore importante per determinare il suo probabile costo di finanziamento.

Oltre ad arrivare ad un tasso preciso per sconti sui flussi di cassa futuri, l'analisi DCF accurata richiede buone stime dei flussi di cassa futuri di un'azienda. I fattori considerati nella stima dei futuri flussi di cassa di una società includono i flussi di cassa storici della società e anche il rischio relativo delle attività aziendali o dei progetti futuri; dimensioni aziendali, in quanto le imprese più grandi offrono tradizionalmente più bassi tassi di rendimento rispetto alle società di piccole dimensioni simili; e considerazioni fiscali. Sebbene vulnerabili alle inesattezze, l'analisi DCF è ancora considerata una valutazione finanziaria più accurata e affidabile rispetto alla semplice previsione dei ricavi futuri.