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Il consumo autonomo è il livello di consumo necessario per sostenere la vita quotidiana in uno scenario zero-reddito. In altro modo, il consumo autonomo include le spese minime indispensabili che un individuo non può evitare. Oggetti come l'elettricità, l'acqua, la fogna e il cibo sono spese che un individuo non può fare a meno per mantenere la vita quotidiana.

Nel caso in cui un individuo perda il proprio lavoro o non abbia fonti di reddito, avrebbe dovuto usare risparmi o prendere in prestito fondi da altre fonti per spese autonome. La vera misura di una spesa autonoma di consumo è se varia in base ai livelli di reddito. Ciò differisce dal consumo indotto o discrezionale in quanto non regola sistematicamente i livelli di reddito. A livello macroeconomico, questo stesso principio è indicato come spesa autonoma, una misura di una spesa aggregata dell'economia complessiva non influenzata dal reale livello di reddito dell'economia.

Ad esempio, il cibo può essere incluso sia nel consumo autonomo che nel consumo discrezionale. Se un individuo dovesse perdere tutte le fonti di reddito, avrebbe inserito quello che viene chiamato dissezione, dove tutte le spese vengono pagate utilizzando risparmi o prestiti. Nel dissuadere, un individuo avrebbe bisogno di consumare cibo, ma sarebbe meno probabile acquistare un filet mignon presso il negozio di alimentari per la cena. Al contrario, i cibi basilari e poco costosi sufficienti a mantenere una dieta normale sarebbero considerati spese autonome.

I servizi di base, d'altra parte, sono generalmente spese autonome. Senza elettricità, non sarebbe possibile riscaldare o refrigerare il cibo. Senza fogna, non sarebbe possibile bagnare o mantenere le condizioni sanitarie del bagno.