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L'identificazione di un buon margine operativo è fortemente dipendente dal settore. Le strutture di capitale, i livelli di concorrenza e le efficienze di scala sono diverse dall'industria all'industria. Non è particolarmente utile confrontare il margine operativo di un produttore di componenti per un rivenditore di abbigliamento. I margini operativi più elevati sono generalmente migliori rispetto ai margini operativi più bassi, per cui potrebbe essere giusto affermare che l'unico margine operativo corretto è quello che è positivo e aumenta nel tempo.

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Il margine operativo è ampiamente considerato una delle più importanti misurazioni contabili dell'efficienza operativa. Misura un reddito operativo dell'organizzazione, che è il totale delle entrate per un periodo contabile meno le spese operative e diviso per vendite nette. Questo rapporto mostra quanto profitto viene guadagnato per ogni dollaro delle vendite. Ad esempio, un margine operativo dell'8% significa che ogni dollaro guadagnato in entrate porta 8 centesimi in profitto.

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Che la figura di 8 centesimi sia un ottimo margine operativo sia per lo più relativa. Le aziende sane fanno abbastanza profitto per coprire i loro pagamenti fissi, espandere le operazioni e pagare dividendi. Tuttavia, gli investitori sono alla ricerca di aziende che eseguono meglio dei concorrenti e hanno il potere di mantenimento. Il volume è anche fondamentale; un'azienda che vende 100 unità all'anno probabilmente ha bisogno di un margine operativo molto più grande di una società che vende 10.000 unità all'anno.

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Poiché la particolare economia di ogni industria è diversa, la comparazione dei margini operativi dovrebbe essere effettuata solo tra i concorrenti. Il margine per ogni azienda dovrebbe essere rivisto anche nel tempo per comprendere le tendenze a lungo termine della gestione aziendale. Gli usi migliori del margine operativo, almeno per gli investitori, si concentrano attorno al contesto competitivo e storico.