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L'identificazione di un buon margine operativo è fortemente dipendente dal settore. Le strutture di capitale, i livelli di concorrenza e le efficienze di scala sono diverse dall'industria all'industria. Non è particolarmente utile confrontare il margine operativo di un produttore di componenti per un rivenditore di abbigliamento. I margini operativi più elevati sono generalmente migliori rispetto ai margini operativi più bassi, per cui potrebbe essere giusto affermare che l'unico margine operativo corretto è quello che è positivo e aumenta nel tempo.

Il margine operativo è ampiamente considerato una delle più importanti misurazioni contabili dell'efficienza operativa. Misura un reddito operativo dell'organizzazione, che è il totale delle entrate per un periodo contabile meno le spese operative e diviso per vendite nette. Questo rapporto mostra quanto profitto viene guadagnato per ogni dollaro delle vendite. Ad esempio, un margine operativo dell'8% significa che ogni dollaro guadagnato in entrate porta 8 centesimi in profitto.

Che la figura di 8 centesimi sia un ottimo margine operativo sia per lo più relativa. Le aziende sane fanno abbastanza profitto per coprire i loro pagamenti fissi, espandere le operazioni e pagare dividendi. Tuttavia, gli investitori sono alla ricerca di aziende che eseguono meglio dei concorrenti e hanno il potere di mantenimento. Il volume è anche fondamentale; un'azienda che vende 100 unità all'anno probabilmente ha bisogno di un margine operativo molto più grande di una società che vende 10.000 unità all'anno.

Poiché la particolare economia di ogni industria è diversa, la comparazione dei margini operativi dovrebbe essere effettuata solo tra i concorrenti. Il margine per ogni azienda dovrebbe essere rivisto anche nel tempo per comprendere le tendenze a lungo termine della gestione aziendale. Gli usi migliori del margine operativo, almeno per gli investitori, si concentrano attorno al contesto competitivo e storico.