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Esistono tre misure comuni di margine di profitto utilizzate per valutare la condizione finanziaria e le prospettive di crescita di una società. Il margine operativo è una delle tre misure. Gli altri due sono il margine lordo e il margine netto.

Il margine operativo è più facilmente compreso attraverso una breve spiegazione di tutte le varie cifre menzionate dal termine "margine di profitto". La prima misurazione del margine di profitto è più precisamente definita margine di profitto lordo. Il margine di utile lordo si riferisce all'ammontare delle entrate di vendita rimaste dopo aver sottratto il costo totale delle merci utilizzate per la fabbricazione del prodotto (i) della società. Questo è il calcolo del margine di profitto più semplice e fornisce una stima della capacità di una società di controllare o ridurre al minimo i costi di produzione.

Il margine di utile operativo segna un passo ulteriormente indicando l'entità delle entrate che un'azienda detiene dopo il factoring in tutti i suoi costi operativi o generali; in altre parole, le spese di funzionamento come società oltre l'importo direttamente speso per beni o parti necessarie alla fabbricazione dei prodotti della società. Le spese operative includono costi amministrativi, stipendi, immobili o costi di costruzione, ammortamenti e tutti i costi associati alla commercializzazione dei prodotti della società. In linea di principio, il margine operativo include tutte le spese eccetto gli interessi pagati sul debito in essere e tutte le imposte che l'azienda è responsabile per il pagamento.

Il margine operativo mostra come una società abbia controllato le sue spese complessive e possa essere utile per individuare le aree in cui un'azienda potrebbe ridurre i costi e aumentare il margine di profitto. Le cifre d'interesse e di imposta non incluse nel calcolo del margine operativo sono incluse nella terza misura della redditività, margine di profitto netto, che mostra l'importo finale delle entrate dopo una vendita.