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Mentre un costo standard di un elemento può essere utilizzato per determinare il prezzo di trasferimento, i due valori sono intrinsecamente diversi. Il prezzo di trasferimento di un elemento è il prezzo di vendita a carico di un bene o di un servizio in una transazione tra due soggetti di proprietà comune. Il suo costo standard, d'altra parte, è semplicemente il costo previsto di tutte le parti componenti dell'elemento.

Quando un'entità acquista beni da un'altra entità sotto la stessa proprietà, viene addebitato un prezzo di vendita, così come dovrà essere ad un cliente esterno. Questo prezzo è chiamato il prezzo di trasferimento; la vendita viene fatta ad un'altra entità come parte del processo di produzione piuttosto che all'utilizzatore finale.

Supponiamo che le aziende A e B fanno parte della società X, che vende computer portatili. La società A produce microchip e assembla i computer portatili, mentre la società B è il marchio pubblico della società ed è responsabile delle vendite. Per evitare di operare in perdita, società A deve addebitare alla società B un prezzo di trasferimento per ogni computer portatile che acquista per la vendita al pubblico. Il prezzo di trasferimento ottimale si basa su una serie di fattori, tra cui il costo dell'elemento e quale entità riceve il beneficio dei profitti.

Se la direzione ritiene che beneficia della società nel suo insieme per l'azienda A per realizzare il 100% dei profitti, il prezzo di trasferimento è impostato utilizzando il prezzo di mercato del prodotto.

Ad esempio, se un computer portatile costa $ 100 per produrre ma può vendere per $ 700 sul mercato aperto, la società A paga la società B $ 700 per computer portatile. La società B vende poi il prodotto finito al consumatore al di sopra di questo stesso prezzo. La società A assorbe tutti i costi e gli utili associati alla produzione dell'elemento, mentre la società B si interrompe sostanzialmente. A seconda del prezzo effettivo di vendita, la società B può realizzare un piccolo profitto o perdita. Mentre i profitti totali della società X non cambiano, non incoraggia la società B a spingere vendite di computer portatili; non vi è poco o nessun beneficio finanziario a tale entità.

Se la società B riceve il profitto generato dalla vendita di beni, il prezzo di trasferimento viene determinato utilizzando il costo della fabbricazione del prodotto piuttosto che il suo valore di mercato.

Poiché il costo effettivo della produzione di un singolo elemento può variare a causa di inefficienze operative, temporanee mancanze o errori umani, il modo più semplice per impostare un prezzo di trasferimento basato sul costo è stabilendo il costo standard dell'elemento. Il costo standard è il costo medio o previsto per produrre un elemento in condizioni ottimali. Il costo standard può essere adeguato nel tempo per tenere conto delle varianze tra i costi attesi e effettivi della produzione.

Utilizzando il metodo del costo standard nell'esempio precedente, la società B pagherebbe la società A $ 100 per computer portatile per coprire il costo della produzione.La società B vende quindi i computer portatili al loro valore di mercato. In questo modo, la società A non perde denaro sulla produzione e la società B riceve il 100% dei profitti di vendita. Tuttavia, come per i prezzi di trasferimento basati sul mercato, l'assegnazione di profitti a un'entità può scoraggiare altri soggetti dalla piena partecipazione.