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La curva dei rendimenti è una linea graffata che rappresenta la relazione tra i tassi di interesse a breve e lungo termine, in particolare nei titoli di Stato. L'esame della curva dei rendimenti serve a numerosi scopi per gli analisti di mercato, ma la sua importanza primaria è come un predittore delle recessioni.
La curva dei rendimenti riporta i rendimenti a scadenza ei tempi di scadenza per i bollette, le note e le obbligazioni del Tesoro statunitensi, mostrando così i diversi rendimenti dei tesori a breve termine - bollette del Tesoro - ai tesori a più lungo termine - anno. La linea risultante è di solito asintotica - vale a dire che inizialmente si curva verso l'alto ma poi appiattisce più lontano la linea si estende. I tassi di interesse a breve termine sono determinati dal tasso di fondi federali stabilito dalla Federal Reserve, ma i tassi di interesse a lungo termine sono largamente determinati dal mercato. Guardando i punti più avanti sulla curva dei rendimenti, si rileva l'attuale consenso di mercato sulla probabile direzione futura dei tassi di interesse e dell'economia.

La consueta linea di curve di rendimento elevato indica che gli investitori e gli analisti prevedono in futuro la crescita economica e l'inflazione - e quindi i tassi di interesse in aumento -. Inoltre, è naturale che i Treasurys richiedano molto più tempo a maturare per portare un tasso d'interesse più elevato in quanto il rischio maggiore è quello di tenere un investimento in un lungo periodo di tempo. Il tasso di interesse più elevato normalmente gestito da obbligazioni del Tesoro rispecchia quello che viene chiamato premio di rischio.

Se si discosta dalla normale situazione in cui i tassi di interesse a più lungo termine sono più alti dei tassi a breve termine, se i tassi di interesse a breve termine si spingono fino a un punto in cui sono superiori a quelli a lungo termine, i tassi a termine, quindi la curva dei rendimenti diventa downsloping, o invertita. Gli analisti di mercato ritengono che una curva di rendimento invertita sia un'indicazione molto forte di una recessione e di una possibile deflazione. Nell'ultima metà del diciannovesimo secolo e nei primi del '900, prima della creazione della Federal Reserve Bank, era normale che la curva dei rendimenti venisse invertita perché ci fossero frequenti periodi di deflazione e praticamente nessun periodo di inflazione prolungato.

In linea di principio, una curva di rendimento elevata è presa come indicare la probabilità che la Federal Reserve alzerà i tassi di interesse nel tentativo di frenare l'inflazione. Una curva di rendimento inversa e invertita è comunemente interpretata per significare che la Federal Reserve probabilmente avrà un significativo taglio di tassi di interesse per stimolare l'economia e prevenire la deflazione. Una curva di rendimento piatta, né upsloping né downsloping, indica che il consenso di mercato è che la Federal Reserve potrebbe tagliare un certo tasso di interesse per stimolare l'economia ma, a meno che non ci siano ulteriori indicazioni di una possibile deflazione, non taglierà i tassi in modo aggressivo.

Gli economisti, gli analisti di mercato e gli investitori in obbligazioni o altri investimenti a reddito fisso sorvegliano attentamente la curva dei rendimenti, poiché le variazioni significative dei tassi di interesse che influenzano i costi di finanziamento e quindi le decisioni di spesa delle imprese in tutti i settori di mercato sono un fattore determinante per guidare il mercato e l'economia nel suo complesso.