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Le industrie infantili sono industrie emergenti in un'economia che molti sostengono richiedono protezione e nutrimento durante le fasi iniziali, così come un neonato, fino a quando non sono abbastanza forti da competere nel mercato aperto. Le industrie infantili affrontano un insieme unico di problemi in competizione con imprese più mature e consolidate rivali. Gli esperti spesso discutono l'argomento dell'industria infantile nel contesto degli accordi di libero scambio con i paesi in via di sviluppo.

I lavoratori delle industrie infantili affrontano sfide legate alla loro conoscenza dell'industria in cui sono entrati. I concorrenti maturi possono avere segreti commerciali che consentono loro di ottenere risultati di qualità rapidamente. Le industrie infantili sostengono che hanno bisogno di protezione per consentire di rendere i miglioramenti necessari per essere competitivi. Le industrie di Nascent potrebbero anche mancare di una forza lavoro con una conoscenza o una formazione sufficienti per competere efficacemente contro i concorrenti più maturi.

In altri casi, il problema potrebbe non essere correlato alla conoscenza ma alle infrastrutture presenti nel Paese per sostenere nuove attività industriali. Analogamente, il clima e la geografia di un paese possono avere vantaggi che conferiscono a determinate industrie un vantaggio comparativo rispetto ai concorrenti di altri paesi. Ad esempio, l'Ecuador ha delle qualità intrinseche che rendono l'industria della banana molto produttiva.

La sfida principale che i nuovi concorrenti affrontano rispetto alle imprese stabilite è una delle economie di scala. Nuovi rivali semplicemente non hanno la capitale che i concorrenti stabiliti sono in grado di sfruttare al fine di ridurre i costi per unità per i loro prodotti. Quando le imprese mature portano a commercializzare i prodotti a prezzi molto inferiori a quanto potrebbe essere una nuova impresa, diventa quasi impossibile per le nuove imprese stabilire una base di clienti per generare le entrate necessarie per iniziare a competere.

La storia precoce degli Stati Uniti espone diversi esempi di industrie infantili che affrontano questi problemi. Alcuni storici economici sostengono che la rivoluzione americana si è verificata in gran parte come un rifiuto delle politiche commerciali libere dell'Inghilterra. I colonizzatori volevano l'indipendenza per adottare misure per proteggere le loro industrie agricole e tessili contro un diluvio di prodotti importati dai mulini tessili in Inghilterra. Le politiche protezionistiche dell'U. hanno continuato nel corso del XIX secolo.

L'industria dei semiconduttori in Giappone fornisce un esempio più recente di protezione delle industrie infantili da parte delle nazioni industriali. Attraverso gli anni Cinquanta e Sessanta, il governo giapponese aveva in essere politiche per sostenere l'industria infantile dei semiconduttori. Negli anni '70 l'industria dei semiconduttori in Giappone era diventata un rivale serio a quello dell'U.

I sostenitori dell'argomento infantile affermano che ogni economia industriale moderna si è sviluppata dietro barriere commerciali di protezione. La scuola opposta del pensiero sostiene che il protezionismo, soprattutto attraverso l'imposizione delle tariffe, è dannoso per la società in generale e per l'industria che cerca di proteggere. Gli esperti di solito discutono le industrie infantili in termini di questa protezione, inclusi quali forme di protezione dovrebbe assumere e se più o meno protezione beneficerebbe l'industria.