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Il problema dell'agenzia si verifica quando gli agenti non rappresentano in modo appropriato l'interesse migliore dei principianti. I Principal assumono agenti per rappresentare i propri interessi e agiscono per loro conto. Gli agenti vengono spesso assunti per consentire alle imprese di ottenere nuovi set di abilità che i dirigenti mancano o di svolgere il lavoro per gli investitori dell'azienda. Questi dipendenti, da lavoratori di rango e file fino ai dirigenti aziendali, possono tutti potenzialmente presentare erroneamente l'azienda e agire in modi descritti dal problema principale-agente.

Un esempio particolarmente famoso di questo problema è quello di Enron. Gli schemi Ponzi rappresentano molti dei più noti esempi del problema dell'agenzia, tra cui la truffa di Bernie Madoff, il programma di $ 40 milioni di Luiz Felipe Perez e molti altri esempi. Nel caso di progetti Ponzi, il problema dell'agenzia può avere conseguenze giuridiche e finanziarie molto reali sia per i responsabili che per gli investitori.

Il consiglio di amministrazione di Enron, secondo molti analisti, non è riuscito a svolgere il suo ruolo di regolamentazione in azienda e ha rifiutato le responsabilità di sorveglianza, causando l'impresa ad avventurarsi in attività illegali. La leadership aziendale, tra cui i consigli di amministrazione e il team esecutivo, non ha necessariamente gli stessi interessi degli azionisti. Gli investitori beneficiano del successo aziendale e si aspettano i dipendenti esecutivi di perseguire il migliore interesse degli azionisti. Molte aziende, tuttavia, non richiedono ai dirigenti di possedere azioni. Le prestazioni aziendali positive non sempre beneficiano direttamente dei dirigenti. I dirigenti di Enron avevano un obbligo legale per proteggere e promuovere gli interessi degli investitori, ma avevano pochi altri incentivi per farlo. La mancanza di allineamento tra azionisti e amministratori può essere la causa finale della scomparsa di Enron.

Il nome di Bernie Madoff è anche quasi sinonimo del problema del principale agente. Madoff ha creato un'impresa elaborata che investe in ultima analisi circa 16 dollari. 5 miliardi nel 2009. Molti piccoli investitori hanno perso tutti i loro risparmi in questo scandalo. In definitiva, Madoff è stato addebitato in denuncia penale e condannato per le sue azioni. Ora sta mandando una pena di 150 anni di carcere. Nello stesso anno, tuttavia, oltre 150 progetti Ponzi perpetrati contro gli investitori americani sono crollati. La ricchezza d'investimento sostanziale è stata persa nel processo.

La teoria dell'agenzia sostiene che una mancanza di allineamenti di controllo e di incentivazione contribuiscono notevolmente a questi problemi. Molti investitori rientrano negli schemi Ponzi pensando che l'assunzione di fondi fuori da un'istituzione bancaria tradizionale riduce le tasse e risparmia denaro. Le istituzioni bancarie stabilite riducono il rischio, tuttavia, assicurando la sorveglianza e l'applicazione delle pratiche legali. Alcuni programmi Ponzi sfruttano semplicemente i sospetti e le paure dei consumatori sul settore bancario.Questi investimenti creano un ambiente in cui il consumatore non può correttamente assicurare che l'agente agisca nel migliore interesse del principale. Molti esempi del problema dell'agenzia si verificano dall'occhio vigile dei regolatori e sono spesso perpetrati contro gli investitori in situazioni in cui la sorveglianza è limitata o completamente inesistente.