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In molti settori dell'industria finanziaria, la misurazione dei rischi è un elemento primario. Mentre può svolgere un ruolo nell'economia e nella contabilità, l'impatto della misurazione dei rischi accurata o difettosa è chiaramente illustrato nel settore degli investimenti. Sia che investire in azioni, opzioni o fondi comuni, sapendo la probabilità che una sicurezza si muova in modo inaspettato può essere la differenza tra un commercio ben posizionato e il fallimento. I commercianti e gli analisti utilizzano una serie di metriche per valutare la volatilità e il rischio relativo degli investimenti potenziali, ma la metrica più comune è la deviazione standard.

La deviazione standard è un concetto matematico di base che porta un sacco di peso. In poche parole, la deviazione standard misura l'importo medio con il quale i singoli punti dati differiscono dalla media. Viene calcolato innanzitutto sottraendo la media di ciascun valore, e successivamente calcolando, sommergendo e mediante le differenze per produrre la varianza. Mentre la varianza è un indicatore utile della gamma e della volatilità, la squaring delle differenze individuali significa che non sono più riportate nella stessa unità di misura del set di dati originale. Nel caso dei prezzi azionari, i dati originali sono in dollari e la varianza è in dollari quadrati, che non è un'utile unità di misura. La deviazione standard è semplicemente la radice quadrata della varianza, riportandola all'unità originale di misura e rendendola molto più semplice da utilizzare e interpretata.

Nell'investimento, la deviazione standard viene utilizzata come indicatore della volatilità del mercato e quindi del rischio. Più è imprevedibile l'azione dei prezzi e più ampia la gamma, maggiore è il rischio. I titoli a distanza o quelli che non vanno lontani dai loro mezzi non sono considerati un grande rischio perché può essere assunto con certezza relativa che continuano a comportarsi allo stesso modo. Una sicurezza che ha un'ampia gamma di scambi e tende a spuntarla, invertire improvvisamente o divaricare, è molto più rischiosa. Tuttavia, il rischio non è necessariamente cattivo. Più rischioso la sicurezza, maggiore potenziale di pagamento e perdita.

Quando si utilizza la deviazione standard per misurare il rischio nel mercato azionario, l'assunto sottinteso è che la maggior parte delle attività di prezzo segue la forma di una distribuzione normale. In una distribuzione normale, i valori individuali rientrano in una deviazione standard della media superiore o inferiore al 68% del tempo. I valori sono entro due deviazioni standard del 95% del tempo. Ad esempio, in un magazzino con un prezzo medio di 45 dollari e una deviazione standard di $ 5, si può assumere con certezza del 95% che il prossimo prezzo di chiusura rimane tra $ 35 e $ 55. Tuttavia, i plummets dei prezzi o le punte al di fuori di questa gamma sono del 5% del tempo.

La sicurezza più volatile, maggiore è la varianza e la deviazione standard. Mentre gli investitori possono supporre che il prezzo rimanga entro due deviazioni standard del 95% del tempo medio, questo può ancora essere una gamma molto ampia. Come per qualsiasi altra cosa, maggiore è il numero di possibili risultati, maggiore è il rischio di scegliere quello sbagliato.