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La politica del barile di maiale influenza l'economia in diversi modi. La spesa di carne di maiale si verifica quando il governo stanzia fondi da spendere in una determinata regione del paese, di solito come un favore a un rappresentante eletto da quella regione. Tali spese pubbliche spesso conferiscono un beneficio economico alla regione interessata, con il denaro che va in genere verso infrastrutture e altri progetti che creano posti di lavoro e migliorano la qualità della vita. Tuttavia, l'effetto sul resto del paese è negativo, con i contribuenti che dovrebbero assorbire il costo di questi progetti di barile di maiale senza ricevere i benefici.

Come esempio della politica del barile di maiale, consideri un politico di una città di medie dimensioni che desideri fondi governativi per un progetto ferroviario ad alta velocità che collega la sua città con un'altra città di medie dimensioni a 100 miglia di distanza. Vende il governo sul progetto e riceve 700 milioni di dollari in fondi federali. Quel denaro offre un vantaggio economico a tutte le città di medie dimensioni coinvolte. L'occupazione aumenta mentre i lavoratori vengono assunti per completare il progetto. Una volta completato il progetto, aumenta il viaggio tra le due città, che crea opportunità per le imprese in altri settori.

Detto questo, il beneficio di un simile progetto è molto localizzato. Non si estende ben oltre le due città. In effetti, il rappresentante eletto ha ricevuto denaro proveniente da tutto il paese senza fornire in cambio tutto il paese. Questo concetto è conosciuto in economia come ricerca di affitto. L'effetto complessivo del progetto per la maggior parte del paese è negativo. I contribuenti pagano le tasse al governo per finanziare il progetto ma non ricevono nulla in cambio del loro denaro.