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La selezione avversa è forse l'esempio più accademico citato di fallimento del mercato in un'economia laissez-faire. Il problema si presenta quando lo scambio di agenti ha informazioni diverse o incentivi contrastanti sulla qualità del prodotto. Secondo la teoria della selezione avversa, le transazioni volontarie del mercato talvolta attraggono il tipo o il livello sub-ottimale di acquirenti e venditori.

Esempio di assicurazione comune

Questo è spesso dimostrato utilizzando l'assicurazione come esempio. Quando un fornitore di assicurazioni offre una politica, deve strutturare i suoi contratti per compensare gli individui ad alto rischio (il mercato di riferimento corretto), che creerà un disincentivo extra per i soggetti a basso rischio per acquistare l'assicurazione che potrebbe avere bisogno.

Ciò implica che i soggetti a basso rischio hanno difficoltà a trovare prezzi equi per le loro esigenze di assicurazione. Poiché i consumatori a basso rischio uscire dal mercato delle assicurazioni - non vogliono pagare 300 dollari per una politica che valorizzi solo a 75 dollari - il mercato sperimenta una perdita di peso in efficienza perché i fornitori e i consumatori non coordinano in modo ottimale.

La teoria di selezione avversa prevede un presupposto operativo sottovalutato: i produttori di mercato non sono in grado di distinguere efficacemente tra i vari tipi di consumatori e di creare beni e servizi differenti su questa base.

Molti economisti sostengono che non vi è alcuna ragione per sospettare che questo sia vero. Ad esempio, nei mercati assicurativi e automobilistici vengono creati diversi prodotti (politiche e automobili) per coloro che hanno diverse storie di rischio o tolleranze di rischio.

Una volta compensata l'asimmetria informativa sottostante, l'argomento di selezione avversa non ha molto slancio. I test empirici per il cosiddetto problema di limone nei mercati delle automobili hanno dato risultati non sostanziali. Lo stesso vale per la ricerca per la selezione avversa nei mercati assicurativi volontari.

Infatti, le norme imposte sui mercati di assicurazione sanitaria e auto spesso sovvenzionano i tassi che i consumatori ad alto rischio pagano; ciò implica chiaramente che i fornitori possono rilevare diversi tipi di clienti.

L'asimmetria crea anche un mercato per intermediari d'informazione. I rapporti di consumo, i laboratori Underwriters (UL), CARFAX e le agenzie di credito sono tutti esempi di risposte basate sul mercato a fonti diverse di conoscenze.