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Uno strumento efficace per i consulenti di investimento per determinare la quantità di diversificazione necessaria per un portafoglio è la teoria moderna del portafoglio (MPT). L'MPT viene utilizzato per determinare una frontiera efficiente per l'ottimizzazione del portafoglio e utilizza la diversificazione per raggiungere questo obiettivo. La frontiera efficiente fornisce un rendimento massimo ottenuto per una certa quantità di rischio preso.

L'MPT afferma che per un determinato portafoglio di attività esiste una combinazione ottimizzata di titoli e attività che possono offrire il massimo rendimento per un determinato livello di rischio. MPT utilizza la diversificazione, l'allocazione degli asset e il riequilibrio periodico per ottimizzare i portafogli. MPT è stata creata da Harry Markowitz negli anni Cinquanta, una teoria per la quale ha finalmente vinto un Premio Nobel. L'ulteriore innovazione in MPT ha aggiunto il calcolo delle obbligazioni del Tesoro (T-bond) e delle bollette del Tesoro (bollette) come asset senza rischio che sposta l'efficiente frontiera.

L'MPT utilizza le misure statistiche di correlazione per determinare la relazione tra le attività in un portafoglio. Il coefficiente di correlazione è una misura della relazione tra le due attività che si muovono insieme. Il coefficiente di correlazione è misurato su una scala da -1 a +1. Un coefficiente di correlazione di 1 rappresenta una perfetta relazione positiva per cui le attività si muovono insieme nella stessa direzione allo stesso grado. Un coefficiente di correlazione di -1 rappresenta una perfetta correlazione negativa tra due asset, il che significa che si muovono in direzioni opposte l'una dall'altra. Il coefficiente di correlazione è calcolato assumendo la covarianza delle due attività divisa per il prodotto della deviazione standard di entrambe le attività. La correlazione è essenzialmente una misura statistica della diversificazione. Comprese le attività in un portafoglio che hanno una correlazione negativa possono contribuire a ridurre la volatilità complessiva e il rischio di tale mix di attività.

MPT mostra che combinando più asset in un portafoglio, la diversificazione è aumentata mentre la deviazione standard o la volatilità del portafoglio è ridotta. Tuttavia, la massima diversificazione è raggiunta con circa 30 azioni in un portafoglio. Dopo questo punto, includendo più risorse, aggiunge una quantità trascurabile di diversificazione. La diversificazione è utile per ridurre il rischio non sistematico. Il rischio non sistematico è il rischio associato ad un determinato stock o settore. Ad esempio, ogni azione di un portafoglio ha un rischio associato a notizie negative che influenzano tale stock. Diversificandosi in altri titoli e settori, la diminuzione di un'attività ha meno impatto sul portafoglio più grande. Tuttavia, la diversificazione non è in grado di ridurre il rischio sistematico, che è quel rischio associato al mercato globale.Durante i periodi di elevata volatilità, i beni diventano più correlati e hanno una tendenza maggiore a muoversi nella stessa direzione. Solo strategie di copertura più sofisticate possono mitigare il rischio sistematico.

Nel corso degli anni ci sono state alcune critiche di MPT. Una critica importante è che l'MPT assume una distribuzione gaussiana dei rendimenti degli asset. I rendimenti finanziari spesso non seguono distribuzioni simmetriche come la distribuzione gaussiana. MPT assume inoltre che la correlazione tra attività è statica, quando in realtà il grado di correlazione tra attività può oscillare. La frontiera efficiente è soggetta a turni che l'MPT non può rappresentare con precisione.