Il libro contabile delle esportazioni e delle importazioni è un gioco zero. Se doveste tenere un conto del commercio di ogni nazione con ogni altra nazione, i numeri dovrebbero equilibrare. Dici che dovrai sottrarre le importazioni di ogni paese dalle sue esportazioni. Chi sarebbe in cima? Chi sarebbe in fondo? E cosa ci avrebbe detto?

Il saldo commerciale è una delle metriche più citate per misurare la forza finanziaria nazionale. L'idea, che ha un certo senso in superficie, è che un paese che esporta molto è in grado di produrre beni e servizi che altri paesi vogliono. Quindi un paese che esporta poco, e. g. Corea del Nord a $ 158 per capita, può produrre a malapena sufficiente per soddisfare la domanda interna, per non parlare di trovare molti acquirenti nel mercato mondiale. Nel frattempo, il Liechtenstein ha una media di oltre 100.000 dollari di esportazioni pro capite, il che potrebbe condurre a credere che il piccolo principato sia la nazione più adatta al mondo per fornire ai beni la gente desidera.

Esportazioni buone, cattive importazioni. Aspetta cosa?

Sul lato opposto, quindi, le importazioni devono essere negativamente correlate con l'autosufficienza, giusto? Quanto più dovete portare, meno competenti siete a sviluppare le proprie risorse, no? Con questa logica, San Marino è il paese meno competente al mondo (oltre 82.000 importazioni pro capite all'anno), mentre la Repubblica Centrafricana ha quasi perfezionato l'arte di produrre tutto ciò che ha bisogno (73 dollari in importazioni pro capite).

Già questo è folle. Di norma, i paesi europei senza sbocco in mare godono di un livello di vita molto più elevato di quello che africano sboccia. Ma forse le cifre dell'esportazione e dell'importazione avranno senso quando osserviamo le differenze tra di esse. Sicuramente il paese con le esportazioni più nette (o per usare il termine del settore, "bilancio commerciale positivo") è ricco, mentre il paese con il più grande equilibrio commerciale negativo deve essere scadente.

Abbastanza suspense. Il più grande esportatore netto del mondo è la Germania, una nazione con un'economia robusta che è l'invidia di molti dei suoi coetanei altamente sviluppati. Ora i numeri cominciano a avere un senso. Dall'altro capo dello spettro, con un deficit commerciale di più di mezzo trilione di dollari e quindi il più grande caso di cestino economico a livello mondiale, è … gli Stati Uniti d'America. Non è troppo vicino. Il disavanzo commerciale statunitense non è solo più grande dell'eccedenza della Germania, ma è più grande di un importo superiore al prossimo deficit commerciale più grande del mondo, quello del Regno Unito.

Differenti tipi di deficit

Come può anche la sua economia più prospera essere la sua più sputtering? Non può, e non lo è. Quale misura del bilancio commerciale non riesce a tener conto è che ogni esportazione, e ogni importazione, viene scambiata per qualcosa con un valore esatto di dollaro: dollari!

Sembra facile, ma non lo è. Un grande deficit commerciale significa che i cittadini di questa nazione sono così ricchi che possono permettersi di acquistare ciò che altre nazioni hanno da offrire. A questo proposito, non è necessariamente auspicabile né equo confrontare le esportazioni verso le importazioni, per non parlare di considerarle due facce della stessa moneta. Inoltre, grandi come le importazioni americane, gli Stati Uniti esportano ancora più di qualsiasi paese, ad eccezione della Cina. Il mondo vuole ciò che stiamo vendendo. E viceversa. Questo è qualcosa da lodare, non criticato. Un deficit commerciale significa semplicemente che la maggior parte delle nostre cose fatte in casa che altri paesi vogliono vogliamo ancora di più.

Questo è il punto in cui politici stupidi o intenzionalmente ignoranti gridano di "indipendenza energetica" e simili, come se l'acquisto di petrolio più di quello che vendiamo in qualche modo ci schiaccia le nazioni da cui lo acquistiamo. L'America non dovrebbe concentrarsi sull'essere indipendente dal punto di vista energetico di quanto non dovrebbe preoccuparsi di essere indipendente dal cibo o indipendente dall'auto o dal cobalto e dal nichel indipendente.

Se esamini il deficit commerciale per capita, i numeri normalizzati sembrano meno travolgenti. (Gli Stati Uniti sono, in fin dei conti, il paese terzo più popolato del mondo). E dovevi esaminare il disavanzo commerciale rispetto al prodotto interno lordo, i 500 miliardi di dollari degli Stati Uniti diventano underwhelming. È appena il 2% del PIL. Per metterlo in prospettiva, le stime del World Factbook dell'Agenzia Centrale di Intelligence agitano gli Stati Uniti tra Egitto, Costa d'Avorio, Francia e Polonia. Ogni indicatore economico che classifica quei cinque nazioni in sequenza è di valore limitato.

Più grande è il deficit commerciale, meglio è?

Alcuni paesi, limitati per dimensione o inaccessibilità, importa importevolmente un sacco. Singapore occupa meno immobili di Lexington, Kentucky, e quindi non è esattamente in agguato con onde ambra di grano e vasti depositi di carbone. Kiribati ospita 100.000 persone distribuite su una costa di oceano delle dimensioni degli Stati Uniti orientali. Ecco perché questi due sono tra le manciate di paesi che importa più di quanto producano. Non hanno poca scelta in materia.

L'uso delle parole "eccedenza" e "deficit" qui fa parte del problema, dato quelle parole 'connotazioni. Avere un deficit commerciale netto significa che, in media, stiamo pagando dollari e facendo roba in cambio. La Germania sta facendo il contrario, spedendo cose e ottenendo la moneta in cambio. La roba è almeno altrettanto preziosa come il denaro in entrambi i casi, o nessuno sarebbe in commercio. Se i disavanzi commerciali venissero invece conosciuti come "importazione netta" o anche "differenza di impresa estera", non avremmo avuto questa discussione.

La linea inferiore

Quando si sentono tempestivi promemoria dell'economia "debole" degli Stati Uniti, li assuma in un contesto. Sì, la disoccupazione è un paio di punti percentuali e la crescita annua qualche decimo di punti più bassi di quanto vorremmo vedere. Ma la capacità di scambiare sia come un mittente e un destinatario di grandi quantità di beni, su una scala di miliardi di dollari, è qualcosa che altri paesi dovrebbero aspirare.Il commercio è vantaggioso. Più commercio è più vantaggioso che meno commercio. E un "deficit" commerciale di 505 miliardi di dollari è effettivamente vantaggioso.