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L'analisi del percorso critico, o CPA, talvolta chiamata analisi di rete, è uno strumento utilizzato per pianificare le attività sequenziali nel modo più efficiente nel tempo. I fondatori del metodo del percorso critico moderno sono Morgan Walker della società chimica DuPont e James Kelly, Jr. di Remington Rand UNIVAC. Utilizzando il grafico Gantt come punto di partenza, Walker e Kelly hanno progettato la CPA per mostrare graficamente le interrelazioni tra passaggi separati in un progetto.

Il modello CPA è stato anche progettato per prevedere il tempo di completamento, una capacità estremamente utile per qualsiasi gestore delle operazioni. I primi calcoli di Kelly e Walker sono stati completati nel sistema di elaborazione UNIVAC-1 e sono stati applicati alla costruzione di un nuovo impianto chimico nel 1958.

Indipendentemente e quasi simultaneamente, l'Ufficio Speciale Progetti US Navy ha contratto con Booz Allen Hamilton, una società di consulenza , per sviluppare una tecnica molto simile conosciuta come Technique Review Evaluation Program, o PERT. Kelly ha accreditato talvolta il termine "percorso critico" al sistema PERT. Ci sono state diverse modifiche all'analisi critica del percorso critico fin dagli anni '50. Questi miglioramenti includono la teoria dei vincoli e la catena critica.

Teoria dei vincoli

Nel corso degli anni '80 il Dr. Eliyahu M. Goldratt ha utilizzato il CPA per lanciare la propria filosofia di gestione del progetto. Goldratt ha apprezzato il flusso logico di CPA ma ha voluto rendere conto dei rischi probabili del progetto e dei vincoli di business. Goldratt notamente riassumeva il problema dell'esecuzione del progetto dicendo che "nessun sistema può mai essere migliore della sua parte più debole". Voleva permettere ai gestori delle operazioni di individuare le debolezze e di trovare modi efficaci per affrontarli. I cinque passi della teoria di Goldratt sono: identificare il vincolo di sistema; decidere come sfruttare il vincolo; subordinare il resto dei componenti del sistema; eliminare o elevare il vincolo; e tornare al passo uno.

Catena Critica

Dr. Goldratt ha fatto un altro importante contributo alla CPA di base: la catena critica. Questa modifica aggiunge l'analisi del rischio e valuta l'incertezza per ogni attività del progetto. Una volta raggiunto questo obiettivo, i gestori sovrastimano le durate delle attività basate sul livello di rischio o sui margini di sicurezza.