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L'uso della frase "barretta di maiale" risale al 1863 ed è stato inizialmente utilizzato in riferimento a qualsiasi denaro che un governo ha speso per i suoi cittadini. Questo uso è stato ricavato da "The Children of the Public", scritto da Edward Everett Hale. Non c'era solo circa dieci anni dopo che la frase e il relativo concetto di "politica del porco-barile" si intendeva spendere da un politico appositamente fatto a beneficio di un gruppo di persone in cambio del loro sostegno. Questo sostegno viene generalmente presentato sotto forma di voti per i politici o denaro donato alla loro campagna.

Un'altra possibile origine per la frase "barretta di maiale" deriva da pratiche precedenti la guerra civile, in cui i proprietari schiavi avrebbero guardato i loro schiavi lotta uno contro l'altro su un barile di maiale salato dato come una ricompensa per Servizi.

La spesa di carne di maiale ha connotazioni negative, in particolare nel Congresso, in quanto può essere vista come un tipo di corruzione, o almeno una forma di influenza sul politico. Il denaro e la politica spesso vanno di pari passo, in quanto il costo del montaggio di una campagna elettorale efficace scompare. Tuttavia, utilizzando fondi fiscali generali e aumentando la spesa pubblica globale per beneficiare i propri componenti come un metodo per mantenere l'ufficio può portare alla corruzione.
Un concetto simile alla politica del porco-barile è l'affitto che cerca che, pur non limitandosi all'uso dei politici, viene spesso utilizzato da loro per ottenere il favore con i lobbisti e con altri gruppi di interesse speciale. Come la spesa di carne di maiale, le pratiche in affitto offrono solo un numero molto piccolo di persone a scapito della popolazione fiscale generale.