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La prima proposta ufficiale della teoria del segmento di mercato (MST) è apparsa nella "Struttura dei tassi d'interesse di JM Culbertson", un articolo del Journal Quarterly of Economics del 1957. MST stabilisce che i mercati delle obbligazioni di diverse scadenze sono separate e segmentate, in modo che i tassi di interesse a breve e lungo termine non influiscano direttamente l'un l'altro.

La MST è una delle tante teorie concorrenti per spiegare la natura e le cause delle curve dei rendimenti; altre teorie includono la teoria del premio di liquidità e la teoria della pura aspettativa.

I sostenitori della MST credono che gli attori più influenti del mercato delle obbligazioni, come le banche commerciali, le compagnie di assicurazione ei trust di investimento, dominano diverse lunghezze di maturità. Le banche si concentrano principalmente su obbligazioni a breve termine per ragioni di liquidità, mentre le compagnie di assicurazioni e trust possono affrontare obbligazioni a lungo termine.

La MST presuppone inoltre che gli investitori abbiano esigenze di investimento predeterminate e relativamente fini prima di entrare nei mercati dei capitali. Gli investitori con bisogni di maggiore liquidità non sono probabili passare da titoli a breve e lungo termine, anche se i rendimenti sui titoli a lungo termine sono più elevati.

Le teorie alternative, come il LPT e il PET, sono ugualmente importanti per la preferenza di liquidità e l'avversione al rischio di emittenti e finanziatori. MST propone che i mutuatari nel mercato obbligazionario abbiano preferenze per i titoli a più lungo termine per i loro rendimenti più elevati. Di conseguenza, secondo la teoria, i creditori tendono a raggrupparsi verso un'estremità e ai mutuatari verso un altro. Ciò moltiplica le differenze di tasso di interesse tra obbligazioni a breve e lungo termine.

Secondo la MST, i principali fattori che determinano la domanda di obbligazioni a breve termine sono il prezzo delle obbligazioni, i tassi di interesse prevalenti sul mercato, la politica del governo, la liquidità e rischio. La domanda di obbligazioni a breve termine dovrebbe essere inversamente correlata al prezzo (la domanda è in discesa), ma la politica monetaria può influenzare questa relazione.

La richiesta di obbligazioni a lungo termine è la stessa di quelle relative a obbligazioni a breve termine. Le uniche differenze di prezzo possono quindi derivare da diverse preferenze dei consumatori; per esempio, diversi tipi di investitori sono attratti da obbligazioni a lungo termine. In entrambi i casi, l'offerta è inversamente correlata al tasso di interesse (supply upward-sloping). L'eccezione per questo è la questione del Tesoro, che dipende solo dalle necessità dello Stato.

Mancanza della teoria della segmentazione del mercato

MST sembra ignorare la possibilità di effetti di sostituzione nel mercato delle obbligazioni. Sembra plausibile che la resa delle obbligazioni di una determinata scadenza potrebbe aumentare abbastanza per invogliare gli investitori a allontanarsi da obbligazioni di diverse scadenze, ma MST non lo consente.

La teoria della segmentazione del mercato è anche al di fuori della tradizione dei tassi di interesse orientata alle aspettative nell'economia. Gli investitori fanno previsioni sull'attività del mercato atteso e quindi modificano la loro strategia per adattarsi a quelle aspettative. MST assume semplicemente una lunghezza di maturità predeterminata per i creditori e per i mutuatari nel mercato obbligazionario.