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Il Dow Jones Industrial Average (DJIA) è stato pubblicato per la prima volta il 26 maggio 1896 dai giornalisti finanziari Charles Dow e Edward Jones. A quel tempo, l'indice ha seguito 12 aziende che rappresentavano il più grande in ogni settore del mercato azionario U. S. Il primo valore pubblicato del Dow Jones era 40. 94, calcolato prendendo il prezzo medio di mercato per le 12 società.

L'indice è stato un modo per Dow e Jones a segnalare agli investitori la salute generale del mercato azionario. Lavoravano insieme attraverso la loro società Dow, Jones & Co. dal 1882, pubblicando una newsletter quotidiana finanziaria denominata Lettera del pomeriggio del cliente che ha dato ai lettori un riepilogo dei prezzi e delle quotazioni del giorno. Più tardi, la società ha pubblicato The Wall Street Journal. All'epoca, gli investitori avevano poco accesso a informazioni veritiere e imparziali sulle finanze aziendali. Le aziende spesso hanno trattenute alcune informazioni o hanno altrimenti incline informazioni, lasciando investitori scettici e timidi. Pertanto, la Dow Jones Industrial Average è stata necessaria per costruire rapporti per il mercato azionario con gli investitori.

Le 12 aziende originali che rappresentavano ogni segmento del mercato al momento, ad eccezione delle ferrovie e dei trasporti, erano: l'American Cotton Oil, lo zucchero americano, il tabacco americano, il gas di Chicago, la distillazione e l'alimentazione del bestiame, il generale Elettrico, Laclede Gas, Piombo Nazionale, Nord America, Tennessee Carbone di ferro e RR, cuoio degli Stati Uniti e gomma degli Stati Uniti. General Electric è l'unica società esistente nella sua forma originale, mentre gli altri sono stati acquisiti, chiusi o fusi con altre società. Alcuni di loro fanno parte di aziende note nella società moderna. Mentre l'economia è cambiata, così ha fatto l'indice, ampliando nel 1929 per includere 30 aziende.