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La spread bid-ask è la differenza tra il prezzo d'acquisto più offerto e il prezzo di vendita più basso offerto per una garanzia. La diffusione viene spesso presentata come percentuale, calcolata dividendo la differenza tra l'offerta e chiedendo dal punto medio o dalla domanda. Nel caso di azioni, tali prezzi rappresentano la domanda e l'offerta di azioni del mercato azionario. Il determinante primario della dimensione di spread bid-ask è il volume di trading. Le azioni scarsamente negoziate tendono ad avere spread più elevati. La volatilità del mercato è un altro importante determinante della dimensione del spread. Di solito si diffonde in tempi di elevata volatilità.

Il volume di trading si riferisce al numero di azioni di uno stock che vengono negoziate in un determinato periodo di tempo e misura la liquidità di un titolo. I titoli ad alto volume come i fondi tradizionali di scambio (ETF) o le società molto grandi tra cui Microsoft o General Electric sono molto liquide e gli spread sono di solito pochi centesimi. Molti investitori stanno cercando di acquistare o vendere quote di queste società in qualsiasi momento, quindi è più facile individuare una controparte per il prezzo migliore o chiedere prezzo.

Le scorte a bassi volumi hanno generalmente più diffusioni. Le piccole imprese mostrano spesso un minor volume di scambi perché meno investitori sono interessati a imprese relativamente sconosciute. I grandi spread bid-ask su azioni illiquide sono anche utilizzati dai market maker per compensare se stessi per assumere il rischio di tenere titoli a basso volume. I market maker hanno il dovere di impegnarsi in operazioni commerciali per garantire mercati efficienti per i titoli. Un'ampia diffusione rappresenta un premio più elevato per i market maker.

La volatilità misura la gravità dei cambiamenti di prezzo per una garanzia. Quando la volatilità è alta, i cambiamenti dei prezzi sono drastici. Gli spread bid-ask generalmente si allargano in ambienti altamente volatili, in quanto gli investitori ei market maker tentano di sfruttare le condizioni di mercato agitate.